Южные ночи

— Белые люди не любят, когда рабы знают всякие вещи, сэр.

Тревор кивнул:

— Многие действительно этого не любят, но я не твой хозяин, Джордж.

Раб поглядел через плечо, прежде чем ответить:

— Лучше оставьте такой разговор у себя. Тревор рассмеялся и похлопал его по широкой спине:

— Слушаюсь. Так где ты учился?

— Сначала я был домашний раб. Жена Маста Кука была добрая женщина. Она потихоньку выучила меня читать. Когда хозяин узнал, он, конечно, рассердился и в тот же день меня продал. — На лице его отразилась боль. — Новый хозяин склонялся к плети, мне лучше было притворяться, что я ничему не учен.

— Но Эдвард Стэнтон — человек умный и порядочный. Тебе не следовало обманывать его.

— Уж лучше не пробовать случай, сэр.

— А как же насчет Леа? Думаю, она бы порадовалась за тебя.

Выражение лица Джорджа Энтони потеплело:

— Она хорошая, эта леди. Похожая на миссис Кук. Она не говорит свысока только потому, что человек ее собственность.

— Да, она хорошая, — задумчиво согласился Прескотт.

Сегодняшний отказ Леа посетить мельницу встревожил Тревора. Неужели теперь она собирается избегать его? А чего же он хотел? Ведь за последние недели майор почти не обращал на нее внимания, проводя свободное время с Рэйчел, чем был очень доволен, относясь к девушке как к сестре, которой у него, к сожалению, никогда не было.

— Никто не может обидеть миц Леа без расплаты, — сказал Джордж Энтони, отвлекая Тревора от его мыслей. И в голосе его прозвучала явная угроза.

Похоже, гигант и в самом деле готов защищать Леа до последнего вздоха. Уже один огромный рост этого человека мог остановить кого угодно. Однако слишком откровенно, иной плантатор за такие слова приказал бы высечь дерзкого. Но вслух Тревор сказал без малейшего намека на иронию:

— Я не собираюсь причинять ей неприятности.

— Нет, сэр, я не думал, что вы собираетесь. Я видел, что вы держались в стороне от нее.

Боже правый, неужели его бегство от Леа заметно даже Джорджу Энтони? Рэйчел говорила, что телохранитель ее сестры влюблен в Нелли. Если так, то тревога великана неудивительна: он просто увидел в Треворе собрата по несчастью.

— Корабли!

Тревор резко обернулся на этот внезапный радостный голос. С улицы стремглав влетел темнокожий мальчишка, выкрикивая:

— Хозяин сказал вам сказать, два корабли входят в Манати!

— Должно быть, он хочет, чтоб я их встретил, — решил Тревор, вручая свой блокнот Джорджу Энтони, и взял трость, лежавшую на одной из бочек. Правда, последнюю неделю он почти не пользовался ею, но по привычке носил повсюду с собой. К тому же к вечеру, когда усталость все же брала свое и нога начинала нестерпимо ныть от долгой ходьбы, трость оказывалась весьма кстати.

— Подмени меня тут, ладно? — И при виде того, как взметнулись кверху густые брови Джорджа Энтони, Тревор улыбнулся: — Ты же знаешь, что это необходимо закончить сегодня. Теперь я надеюсь попользоваться твоими способностями.

Прежде чем раб успел открыть рот для возражений, Тревор зашагал за негритенком прочь с мельницы.

Войдя в дом с заднего крыльца, он остановился и прислушался к суматохе, царившей у парадной двери. Из холла доносились громкие голоса. Говорили одновременно. Внезапно спорщики смолкли. Это были Леа, Рэйчел, Хипи и Нелли. Должно быть, они заметили появление Эдварда, потому что сверху лестницы сразу же загремел его голос:

— Что тут происходит, черт возьми!

— Я говорила, что его надо подготовить — Рэйчел пихнула сестру в бок.

— Чушь какая! — воскликнула Леа в ответ. — Дядя Эдвард не дитя, и он знает ее прекрасно.

— Маста Эдвард должен знать, пока она совсем не приехала, — настаивала Хипи, но Нелли, грозно взглянув на девушку, заставила ее замолчать.

— Хипи права, — вставила Рэйчел.

— Леа бросила взгляд на показавшегося в холле Тревора и в свою очередь дернула сестру за рукав — Тише. Разве ты не видишь, что мы не одни?

Вот это да! Скорее от Рэйчел можно было ждать, что она обеспокоится правилами приличия Но Леа… Любопытство взяло верх, и он негромко спросил у обеих сестер:

— Кто должен приехать?

— Бабушка Стэнтон, — прошептала в ответ Рэйчел. — Дядя Эдвард еще ничего не знает, но его надо предупредить. Может, вы поможете мне убедить сестру?

Тревор в знак протеста поднял ладонь.

— Я никогда не лезу в женские споры. — Пройдя мимо дам, он остановился у дверей. — Мальчик сказал мне, что два корабля на подходе. Я должен немедленно отправляться, если хочу встретить их у пристани.

— Два корабля? — переспросила Рэйчел.

Леа подхватила свои перчатки с низенького столика и заткнула их за широкий черный пояс.

— Очень может быть, что это шхуна капитана Трента. — Привычным жестом свернув волосы на затылке, она нацепила сверху соломенную шляпу. — Самое время ей появиться, сама знаешь.

Рэйчел принялась теребить складки платья и промямлила:

— Да? А я и забыла. Леа покачала головой:

— И как ты можешь забывать такие вещи? Ведь уже несколько недель идет сбор урожая! — Ухватив Хипи за руку, она приказала: — Беги на конюшню, скажи там, чтобы подали повозку и снарядили телеги.