Иван-чай: Роман-дилогия. Ухтинская прорва

Он был хозяином здешних мест — хозяином этой старой сосны с берлогой в корневищах, болотца под холмом и студеного ручья, заросшего непролазной щеткой смородинника и ольхи. Он вырос тут из молодого, несмышленого пестуна в заматеревшего, умудренного опытом зверя. Не один раз в жестокой схватке не на жизнь, а на смерть изгонял он отсюда бродячих собратьев, дрался с ними в пору медвежьих свадеб, из года в год подчиняя округу.

Кто посмел нарушить исконную тишину леса? Откуда потянуло вонью огня и кислотой железа? Почему стая пришельцев трусливо бежит в разные стороны, не принимая боя?..

— Ах ты, мать честная, ружье-то отдал! — сокрушался какой-то ижемский медвежатник в стареньком лазуне, отбегая в сторону, за лиственницу. — Проклятый подрядчик!..

— Ружье, ружье!

— Флинту давайте!

Яков сорвал с плеча ружье.

Зверь торжествующе рявкнул и метнулся к единственному смельчаку, сжимавшему в руках длинное железо…

Яков выстрелил в упор. На мгновение огненная вспышка скрыла от него кроваво-красную ярь звериных глаз, и в ту же минуту дикая сила сбила его с ног. Смертельно раненный, но все еще живой, медведь прижал его лапами к земле. Резкая боль обожгла бок, треснуло ребро. «Задавит…» — успел подумать Яков.

Глухо и коротко хрястнул медвежий череп. Туша тяжело поползла набок. Яков открыл глаза.

Над ним стоял Фомка с окровавленным топором.

— Живой? — все еще дрожа мелкой лихорадкой страха и через силу улыбаясь синим ртом, спросил Фомка. — Вот, брат, страху было!

Яков привстал и тут же упал обратно, придерживая ладонью ноющий бок. Ижемский медвежатник подошел к Якову, задрал его рубаху. Старательно ощупал выпуклую грудь и ребра, успокоил:

— Ничего… Полежи чудок под кустиком — к утру полегчает. Помяло малость…

Оголодавшие рубщики завалили половину туши в котел, разожгли костер.

— Ты… череп-то ему развалил? — спросил Яков Фомку, когда все ушли к костру и они остались вдвоем.

— Со страху, понимаешь. Глаза зажмурил, а рублю! Сроду в таком деле не приходилось…

— Спасибо. На-ка вот нож, пойди вырежь кусок печени.

— Зачем?

— Полагается.

— Ну-ну…

Он тут же поковырялся в медвежьей туше, нашел темнокрасное полудужье печени, отхватил острым ножом парной кус и подал Якову. Потом долго и с удивлением глядел, как бывалый охотник уплетал сырую печенку. Показалось аппетитным. Отрезал ломтик, понюхал, сунул в рот и выплюнул обратно.

— Как хочешь, а я не могу!

Яков засмеялся:

— Кто неволит?

Зато чай пили потом из одной банки, поочередно обжигая губы о ее жестяные края.

Как снег на голову свалился Прокушев, будто нарочно он появлялся всякий раз либо к перекуру, либо к обеду, заставляя сокращать отдых.

___ Оголодали? Солнце на сосну еще не влезло. Эх, вы-ы!..

Тут он заметил медвежью тушу, опытным глазом прикинул вес и упитанность, сразу подытожил в уме убытки.

— Слышь, хозяин! Ружьеца-то верни нам назад. Вишь какие нечаянности в лесу бывают, — заметил ижемский бородач, улучив минутку.

Сразу загалдели хором:

— Нужны нам ружья!

— Верни — уж, чего там!

— Лосей, само собой, никто не тронет…

— Опасно тут без пищали!

Прокушев ничего не ответил. На повороте просеки показалась подвода, груженная его походным скарбом, — хозяин переезжал со своим имуществом вместе с продвигающимися рубщиками. Недалеко от костра растянули палатку, поставили под навес обитый зеленой жестью сундучок, с которым Прокушев ходил еще в дни молодости на сплав.

— Ружья, положим, верну вскорости… А тушку жрите скорее, потому — соли Чудов не припас вволю, — сказал он, присев к костру на обрубок бревна.

Рубщики один за другим вставали, уходили с топорами подальше от хозяина, в конец просеки.

Фомка Рысь замешкался дольше всех. Старательно сложил остатки поленьев в костер, потом достал из чехла кривой ножичек и принялся остругивать березовую чурку — похоже, делал ложку.

Подсел к Прокушеву:

— Слышь, хозяин… Прошлый раз, как деньги двухнедельные выплачивал, ненароком, что ли, обнес меня?

— Нехватка вышла, — спокойно пояснил Прокушев. — Откуда я знал, что ты лишним ртом заявишься? Выйдем к концу — за все разом получишь… Хотя и хлипок ты и маловато от тебя толку, да ничего. Ты не сумневайся, работай! Хоть раз в жизни пользу сделай. Не малое дело вершим: дорога напрямик, по меридиаду, пойдет!

Прокушев забыл уже, где он слышал это словцо, но тут оно пригодилось для важности.

— Ну-ну… Мне бы к Котласу по ней выбраться, — задумчиво согласился Фомка, сноровисто орудуя ножичком. Прокушев невольно загляделся на сверкающее жало отточенной стали, на жилистые, быстрые руки парня.

— Значит, говоришь, расчет сразу? — с ухмылкой спросил парень и отложил чурбачок в сторону. — А не продашь ты меня там, старый мерин, а?

— Мели, Емеля! — обиделся Прокушев, не сводя глаз с Фомкиных рук. Нож спрятался в чехле на поясе парня, и хозяин облегченно вздохнул: — «Продашь»… Тоже товар! Да за тебя никто ломаного гроша не даст. Мордой не вышел — поковырянная изрядно. Тебя, видать, господь так и задумывал — бродяжкой то ли душегубцем!