Из памяти

     Фрэнк обернулся и убедился, что старик по-прежнему сидит с закрытыми веками. Мальчик сделал несколько шагов в его сторону и замер перед входом. Сердцебиение усилилось, словно он собирался что-то утащить с магазинного прилавка.

     "Но ведь я не краду, – попытался оправдать свои действия любопытный зритель. – Всего лишь взгляну одним глазком".

     Старик не шевелился. "Давай же", – одними губами подбодрил Фрэнка Дуглас. Набрав в лёгкие как можно больше воздуха, Фрэнк затаил дыхание и осторожно просунул голову сквозь непрозрачную завесу. Под шатром было темно, так что разобрать суть аттракциона за короткое мгновение оказалось невозможно. Он всмотрелся в пустоту и с трудом различил очертания чего-то квадратного. Похоже на клетку. Неожиданно на плечо легла чья-то рука, и мальчик закричал от испуга.

     – Попался! – произнёс проснувшийся старик, схватив нарушителя за рукав футболки.

     – Отпустите! – Фрэнк рванулся в сторону, но цепкие пальцы ровесника древних цивилизаций не разомкнулись. – Я не сделал ничего плохого!

     – Читать умеешь? Вход стоит пятьдесят центов, – костлявый палец упёрся в табличку с указанием размера платы за просмотр. – Так что плати, или убирайся.

     – Простите, я только хотел узнать, что там такое.

     – Много вас таких тут ходит, – проворчал старик.

     – Вообще-то это нечестно, – вмешался в разговор Дуглас. – У вас на вывеске значится: "Гектор, экзотическое чудовище". Но мы должны хотя бы иметь представление, за что собираемся отдать деньги.

     – Хотите узнать, платите, а если нет, можете проходить мимо, – настаивал на своём блюститель секрета.

     – Вот ваши несчастные пятьдесят центов, – бросил в банку монету Дуглас. – Сейчас я зайду и посмотрю, что вы там прячете, а потом расскажу всем и каждому, чтобы больше никто не захотел платить за обман.

     – Пожалуйста, – старик сразу же отпустил Фрэнка.

     – Я с тобой! – мальчик приготовился отсчитать деньги, но Дуглас его остановил.

     – Не надо. Стой здесь и жди. Сейчас я раскрою тебе загадку экзотического чудовища.

     Друг пропадал в шатре около двух минут, а когда вышел, Фрэнк заметил на лице спутника смесь отвращения и испуга.

     – Ну, что? – улыбнулся посетителю старик. – Всё ещё считаешь аттракцион обманом?

     Тот отрицательно покачал головой.

     – Что там? – поинтересовался Фрэнк.

     – Лучше тебе самому посмотреть, – отозвался поражённый открывшимся зрелищем Дуглас.

     – Ладно, – мальчик пополнил банку старика пятьюдесятью центами и снова вошёл в темноту, но в этот раз на легальных условиях.

     Сначала ничего не происходило. Потом под потолком включился слабый свет, и Фрэнк увидел в центре шатра клетку. Там находилось удивительное создание. Оно походило на обычного крокодила, но с одним значительным отличием. Вместо хвоста у твари была ещё одна пасть с зубами. А самое удивительное заключалось в том, что она шевелилась.

     "Как такое может быть?" – удивился мальчик, всматриваясь в страшную шутку природы.

     Затем свет потух, и жуткая рептилия погрузилась во мрак.

     – Впечатляет? – спросил Дуглас, когда мальчишки отошли в сторону, чтобы обсудить увиденное.

     – Что-то там не то, – задумчиво проронил Фрэнк.

     – Ещё бы, у мерзкой гадины две башки!

     – Нет, это не по-настоящему.

     – Ты же всё видел своими глазами. Значит, по-настоящему.

     – В том-то и дело, что нам показали какой-то оптический обман.

     – И как же они такое провернули?

     – Пока не знаю, но обязательно подумаю над этим.

* * *

     Следующим развлечением для мальчишек стал повелитель огня. Они разместились на специально установленных скамейках, и когда в огороженном пространстве с отсутствующей крышей набралось не меньше двадцати человек, на круглую сцену вышел мужчина без рубашки с развитой мускулатурой.

     – Вот это мышцы, – с восторгом прошептал Дуглас.

     – Я такие только в кино видел, – согласился с ним Фрэнк.

     Тем временем мужчина театральным жестом поджёг факел, набрал в рот керосина и выпустил струю на огонь. В воздух взметнулось огромное облако пламени и тут же бесследно исчезло. Зрители дружно ахнули. Потом артист принялся проделывать самые разнообразные "горячие" штуки, включая тушение огня языком и кожей. Он погружал руки в жар, но на нём не оставалось ожогов. А кульминацией выступления послужила огненная скакалка, через которую прыгал мужчина.

     Восторженные представлением, ребята отправились посмотреть на бородатую женщину. К сожалению, номер оказался совсем не зрелищным. В стеклянном шкафу сидела красивая молодая девушка и улыбалась, а на её лице красовалась густая чёрная поросль, которую она бережно расчёсывала. Фрэнк приблизился вплотную к прозрачной преграде, чтобы разглядеть необычное явление природы, но ничего особенного так и не увидел.

     – Кажется, это приклеенная борода, – тихо произнёс он, обращаясь к Дугласу.

     – Откуда ты знаешь? – с сомнением посмотрел на очередной экспонат ярмарки друг.

     – Таких девушек не бывает.

     – Да? Тогда кто сейчас находится прямо перед тобой?

     – Это подделка. Думаешь, почему они спрятали её за стеклом?