Из Парижа в Бразилию по суше

Вернувшись в форт после последнего посещения реки, Жак впал в отчаяние, ибо ни один, даже самый экстравагантный, способ преодоления Юкона не приходил ему в голову. И тут хозяин с присущей американцам флегмой сообщил ему, словно само собой разумеющееся, что у него есть воздушный шар.

Воздушный шар!.. Здесь!

Жак и его друзья не верили своим ушам. Жюльен, зная, что Жак ни за что не поступится своими принципами, и опасаясь новых коварств местного климата, сразу же загорелся этой идеей.

– Продается ли шар? – обратился он к начальнику фактории.

– Да, если вы захотите купить его.

– Отлично! В каком он состоянии?

– В превосходном. Впрочем, вы сами сможете убедиться в этом, перед тем как выложить деньги.

– Но где, черт побери, вы нашли хранилище для сего навигационного средства?

– Э!.. Ты произнес слово «навигация», – прервал Жюльена Жак.

– Мой дорогой, термин не имеет ничего общего с тем, о чем ты подумал, и мне кажется, что от одного только этого слова ты не заболеешь морской болезнью.

Жак невольно рассмеялся.

– Как нетрудно предположить, – сказал господин Андерсон, – аэростат мне совсем без надобности. Он достался мне от английского капитана Роджерса, когда тот на паровом судне «Город Глазго» отправился на поиски нового пути к Северному полюсу. Этот отважный человек решил осуществить мечту вашего соотечественника Гюстава Ламбера, чья жизнь, к величайшему сожалению, уже оборвалась. Следуя вдоль берега острова Врангеля, Роджерс надеялся найти незамерзающий морской проход. Обнаружив его, он бы вернулся на следующее лето за своим монгольфьером и здесь, на месте, наполнил бы его водородом. Исследователь собирался с помощью шара изучить режим верхних слоев атмосферы и одновременно, используя особо сильные увеличительные стекла, – простершееся за горизонт ледовое пространство, чтобы убедиться de visu[87], где лучше прокладывать путь кораблям или нартам. Увы, как и многие другие, капитан Роджерс пропал безвестно, и его детище вот уже три года является моей собственностью. Именно моей, поскольку сумма, которую я смогу выручить от его продажи, едва компенсирует стоимость провизии, одежды, собачьих и оленьих упряжек, которые я в свое время предоставил членам экспедиции.

– И где же теперь шар?

– В одном из бастионов по углам частокола. Я приказал разрушить верхние перекрытия укрепления и установить на высоте кровли крепкий блок, через который пропущен перлинь с четырьмя крюками на конце. Затем шар перевезли в бастион и подняли, подцепив крюками за ячейки сетки. Там-то на него и можно взглянуть.

– Прямо сейчас?

– А почему бы и нет?

Действительно, хозяин очень точно описал местонахождение монгольфьера. В центре фортеции, словно огромный светильник, висел великолепный аэростат без такелажа. Легкая корзина свободно вмещала четырех человек, а шелковая сетка, казалось, была так прочна, что выдержала бы любые нагрузки. Да и сама оболочка летательного аппарата, по-видимому, находилась в отличном состоянии, ибо хранилась в совершенно сухом и прекрасно проветриваемом помещении.

Жюльен пощупал складки, провисшие под сеткой, и не без удивления констатировал, что оболочка сделана не из прорезиненной ткани, а из кусочков бодрюша[88], наклеенных один на другой.

– Кишечная пленка, – пояснил капитан, – иногда предпочтительнее прорезиненной ткани. Особенно в полярных областях, где под воздействием холода каучук становится ломким. А с этим материалом вам никакой мороз не страшен, да и ремонт значительно облегчается – достаточно только иметь несколько лоскутов и немного клея для заделывания прорех. Разрыв же тканевой оболочки практически невозможно починить.

– Ну и отлично, дорогой капитан, значит, договорились, и я становлюсь владельцем вашего аэростата, – заключил Жюльен. – С наступлением первых погожих дней мы приступим к его наполнению… У вас ведь найдется, из чего получить водород, а именно: цинк и серная кислота?

– О Господи!.. – шумно вздохнул хозяин и звучно, словно в гонг, ударил себя в грудь.

– Что такое?

– Капитан Роджерс не оставил мне ни цинка… ни кислоты!..

Разочарованный вопль вырвался из груди троих друзей.

– Ни газа! – воскликнул огорченно Жюльен.

– Ни газа! – словно эхо, повторил Жак, глубоко огорченный новым препятствием.

– Мой бедный друг, – обратился к нему со вздохом Жюльен, – согласно истине, открытой когда-то господином де ла Палиссом, не следует самому ухудшать свое и без того плачевное положение. Я бы просто сказал, что нам снова предстоит решить очередную неразрешимую задачу.

– Опять ты веселишься, злодей! Не лучше ли изречь что-нибудь дельное?

– Ну что ж, слушай: воздушному шару подъемную силу придать без водорода так же невозможно, как выстрелить из ружья без пороха или приготовить заячье рагу без зайца.

– Неужели нет другого способа получения водорода без этой варварской смеси из цинка и безводной серной кислоты?.. Подумайте, Алексей, что еще можно сделать: вы же ученый! – взмолился Жак.

– Есть неплохой способ получения водорода при разложении воды электричеством…

– Ах да, электролиз воды… Мы изучали его на занятиях по физике.