Из рук врага

— Эльфы Западного Леса не дураки, — отозвалась девушка, не открывая глаз. — Они подготовили отступление просто на всякий случай, и теперь уже погрузили на ниэли — это эльфийский морской транспорт, я про них читала, — генеральные амулеты, семена и саженцы и самых уязвимых и самых сильных своих единоплеменников. Будет дежурная защита Леса, но не более того: десант по всему побережью им не отбить так и так. Когда защита падёт, «ядро» Леса будет уже далеко. А раз так, часть растянутого ордера сразу пойдёт на столицу, те, кто отстал. Это логично.

— Мы подготовились отбить то, что нужно нам, у Западных эльфов, если те решат разрушить «точку напряжения» после своей победы. Будут Северные эльфы? Нам без разницы. Главное — нападение не пропустить.

— Ладно. Даю своё добро. Начинайте.

Два бруска с заострёнными носами начали расходиться в стороны, будто между ними была натянута невидимая сеть и они собирались этой сетью загрести многочисленные деревянные щепки, пятнающие водную гладь, по крайней мере так всё это выглядело для птицы-разведчика. Вернуться и показать! Интеллектом птица не обладала, зато могла программироваться на выполнение результата по соблюдению условий. Не такая уж и простая магия, кстати. Работа с небесными наблюдателями требовала определённых навыков и опыта — не настолько серьёзных, чтобы посвящать им всю длинную эльфийскую жизнь, но и не настолько простых, чтобы обучиться с лёгкостью мог каждый. Обычно учили заклинанию молодых эльфов ниже среднего магических способностей, и те по необходимости включались в состав разведпартий, линий связи (птица могла принять в себя большой объём информации) или, как сейчас, стать ещё компонентом системы навигации морских судов. Потому, когда все птицы у передовой части сборного Восточного флота десанта Нарроны мгновенно исчезли, это послужило причиной серьёзного коммуникационного сбоя — включая неполучение ключевой развединформации.

— Вестник не отвечает! И нового призвать не могу!

— Координация судов потеряна!

— И прямо перед тем, как нужно было совершать манёвр перестроения!.. Проклятье, блокировка вестников — заклятие уровня архимага! — Командующий авангардом легко сложил два и два и отдал приказ: — Сигналить флажками: «Кто меня видит, ко мне! Ретранслировать всем, кого видишь! Приготовиться к отражению магической атаки!»

Для гранда эльфов ничего не стоило пробить защиту монолита, установленного на каждый корабль… одного. Но не двух десятков разом. Ну и для гранда ничего не стоит перебить даже самое мощное заклинание — как с небесными наблюдателями… но не два десятка разных! Магия — это искусство, рапира, не дубина, по крайней мере в эльфийских руках. Ну и ещё… как это ни смешно, одарённые, по одному на корабль, ожидали от противника изящного хода. Опасного, да, возможно, смертельного, недоступного пониманию… А получили совсем другое. Вероятно, гранд Западного Леса всё-таки переобщался со своими короткоживущими игрушками…

— Дым на горизонте! Быстро приближается!

— Дать себя обнаружить на таком расстоянии… уловка? — Старый маг Северных задумчиво сощурился в сторону тонкой струйки дыма, на глазах толстеющей. Вот уже видна тёмная чёрточка корабля под ней… Вызов на битву, что ли? Как… примитивно даже. Может, гранд Западных не там?

Над носом идущего навстречу скучковавшимся джонкам (тем, которые успели выполнить манёвр) полыхнул маленький с такого расстояния двойной язычок пламени, и три деревянных корабля мгновенно перестали существовать, смятые и разрушенные парными взрывом и гидродинамическим ударом. Ещё восемь получили повреждения и начали заваливаться на борт. В ответ по кораблю ударили заклинания — тех, кто умел это делать на таком расстоянии, — для пушек было невообразимо далеко. Один огненный шар даже прорвался, пущенный пожилым магом-человеком, «выкормышем» Башни, не обладавшим привычкой к сложным плетением: знак — цель — запуск… И шар огня бесславно расплескался о бортовую броню: бронебойным действием огонь не обладал, а теплопроводность металла вообще свела вред к нулю. И никакой магии. В чём-то Церковь Великого Бога была права — честная работа сильнее обращения к личным силам. Надежнее. Правда, тоже не всегда…

Через четыре часа ситуация была совсем другой. Орудия бахали всё реже и реже — достойных целей почти не было, а снаряды уже истрачены порядком. Противник теперь был везде: по курсу, по бортам и за кормой разошедшиеся максимально широко джонки заставляли неубиваемых бронемонстров ловить прорывающиеся мимо жидкого заслона по течению корабли так, как медведь ловит форель на перекате. Нет, рыбы-то медведь набьёт много… но не сопоставимо больше пройдёт мимо. И высадит икру-десант… Впрочем, «медведь» собирался вернуться и поиграть за счёт скорости хода с уже было «убежавшими» в салки.