Избранник Пентакля

Кальдерик выделялся среди прочих гномов более высоким ростом и поистине невероятной мускулатурой. Зная о впечатлении, которое его стать производит на окружающих, правитель Серного кряжа никогда не носил одежду с рукавами. Даже его доспех отличался от боевого облачения других Хранителей камня. Вместо кольчуги Кальдерик надевал перед битвой отполированный стальной панцирь, из-под которого прекрасно были видны жилистые коряги могучих рук. На груди панциря воевода укрепил сверкающую алмазную пластину, в которой потенциальный враг видел собственное отражение. То был своего рода психологический прием, позволявший гному деморализовать некоторых противников. Разумеется, речь шла о троллях: ведь в Схарне не воевали ни с кем другим уже много лет.

Огромная сила Кальдерика была знакома Эрталиону не понаслышке. Как-то раз владыка Кандарского леса был удостоен чести присутствовать на Всегномьих играх — состязании на силу и ловкость, в котором принимали участие Хранители камня со всего континента и даже кое-кто из заморских жителей. Разбить ударом кулака бочку, наполненную каменными обломками, сбить с вершины горы бычий череп броском булыжника, с первого удара перерубить секирой вкопанное в землю толстенное бревно — именно в таких дисциплинах соревновались гномы. Воевода Кальдерик тогда победил во всех этапах соревнования, а после, осушив в честь своей победы бочонок вина, принялся жонглировать громадными камнями, потешая гостей.

Гномы — не самые частые гости в людских городах, и по большому счету люди мало что о них знают. Ну да, эти низкорослые суровые бородачи всю жизнь проводят в рудниках и пещерах, обрушивая кирки на содержащие ценные породы каменные пласты. Это так, конечно, но добычей ископаемых деятельность гномов не исчерпывается.

Гномов считают также бесстрашными непобедимыми воинами. Храбрость и хладнокровие действительно входят в число основополагающих черт их характера, но вот что касается непобедимости… гномы и сами бы рады были стать такими удальцами, какими их рисует молва. Все дело в том, что гнома гораздо труднее убить, чем человека или эльфа, — еще труднее, впрочем, прикончить орка — по причине обыкновенной живучести. Даже если с самой высокой башни королевского замка в Денборге сбросить вниз каменную глыбу, а в числе пострадавших окажется гном, он, в отличие от прочих, проживет еще несколько дней и, возможно, даже будет шутить. Гномы продолжают драться, даже получив повреждения, которые для представителя менее стойкой расы были бы смертельными.

Что же в отношении гномов верно на сто процентов — так это их бережное отношение к секретам своего народа. Правда, и тут дело обстоит не совсем так, как считает большинство…

Главные тайны, которые ревностно хранят гномы, связаны вовсе не с изготовлением первоклассного оружия и доспехов. Не с магией и даже не с ювелирным ремеслом. Любой при желании может поступить в ученики к подгорному кузнецу и через десять лет станет выковывать клинки и секиры не хуже учителя. Другое дело, что мало кому хватит на то упорства и терпения. Чтобы научиться делать украшения, не отличимые от тех, что носили гномьи короли древности понадобится гораздо больше времени. Но мастерские бородатых ювелиров также открыты для потенциальных подмастерьев. Чему же гномы никогда никого не станут учить даже за полный сундук золота или под страхом смерти — так это тонкостям своей кухни. А уж в кулинарии они куда более непревзойденные мастера, нежели во всем остальном. Даже приготовленное на костре жаркое из старого дикого кабана, если его приготовил гном, становится таким вкусным, что кажется, будто его стащили прямиком с королевского стола.

Чуть поодаль от делегации гномов расположились темные эльфы — Танарис и четверо его приближенных. Как всегда, мрачные и загадочные. Эрталион усмехнулся: уж он-то знал, что больших пьяниц и затейников не сыскать во всей Схарне.

Темных эльфов не то чтобы не любили, но, как правило, сторонились. Виной тому были их смелые эксперименты с магией: в них темные порой заходили слишком далеко. Чернокнижниками они не являлись, однако в их магическом арсенале присутствовали заклинания, пользоваться которыми добрый волшебник побоялся бы или побрезговал.

Собственно, самим своим существованием темные эльфы были обязаны подобным экспериментам. Однажды эльфийская принцесса Сферрана, используя свои недюжинные волшебные способности, вызвала одного из высших демонов. Девушка намеревалась подчинить его себе, но демон оказался сильнее и… подчинил себе принцессу, а заодно и ее сестер. Плодами этой странной связи и стали темные эльфы.