Избранник вечности

— Ты видишь ниломер — самое нужное для египтян приспособление, — пояснил жрец. — По нему узнают высоту воды в Ниле, когда случится разлив реки на поля и когда ожидать исход воды, чтобы начать сельскохозяйственные работы.

— Но Нил отсюда далеко!

— Ниломер соединяется с Великой рекой подземным каналом. Во время разлива вода доходит сюда, а приставленный к нему жрец наблюдает уровень.

Александр увидел различимые чёрточки на стене, а рядом изображение человека с головой крокодила.

— Себек, бог воды и разлива Нила, — поймав взгляд царя, пояснил жрец. — Он даёт Египту изобилие и плодородие. Произнесение его имени наделяет человека силой Эроса, из-за чего египтяне часто называют его «Оплодотворяющий».

Жрец сообщил, что когда-то Себек был человеком, фараоном; дикие собаки загнали его в Нил, а крокодил спас, перенёс на спине на другой берег. С тех пор крокодил для египтян обладает священной неприкосновенностью, его нельзя убить или обидеть, ибо он является вместилищем воли богов, символ водной стихии.

Каждый храм Себека содержит в особых резервуарах пару священных крокодилов; в инкубаторах из яиц выводят их детишек.

Доверенные служители заботятся о них, кормят хлебом и вином, мясом и фруктами. Храмовые крокодилы участвуют в торжествах, а когда умирают, тела их подвергают мумификации, заворачивая в папирусы со священными надписями. Для этого существуют целые некрополи.

— Царь желает увидеть живого бога? — неожиданно спросил жрец. Александр кивнул.

— Ты увидишь такое, что дано не всякому смертному.

В сопровождении царских гвардейцев Александр прошёл извилистыми улицами до невысокой каменной стены. Остановились перед бронзовой дверью; жрец стукнул ручкой несколько раз, и дверь открылась. За порогом открылась площадка, залитый солнцем широкий двор, мощённый плотно пригнанными плитами. Напротив приземистый храм, обрамлённый толстыми колоннами; у входа изваяние стоящего на лапах крокодила, раза в два выше человеческого роста.

Из-за колоннады появился бритоголовый человек в белой одежде с полотняной сумкой в руках. Не обращая внимания на посторонних, прошёл к водоёму с пологим берегом. Бросил сумку, скинул одежду и с шумом кинулся в воду. Поплыл, громко отфыркиваясь и намеренно поднимая брызги. Александр не понимал, что за этим последует, и вдруг увидел на поверхности недалеко от пловца нечто коричневое, схожее с бревном внушительных размеров. Крокодил! Животное неумолимо приближалось в сторону возмутителя спокойствия…

Человек вместо того чтобы испугаться, наоборот, похлопывал по воде рукой. Крокодил медленно приблизился к нему, и тогда жрец повернул к берегу, словно приглашая крокодила на игру. Поверхность воды заколебалась, на поверхности показался ещё один крокодил. Оба последовали за жрецом к берегу. Тот вышел. Обернувшись, гортанно что-то крикнул, после чего животные вылезли на песок. Они показались царю огромными, до десяти локтей в длину! Первый крокодил, широко раскрыв пасть и комично ковыляя на коротких лапах, подошёл к человеку и… как домашняя собака, улегся у ног. Жрец нагнулся, приблизил лицо к чудовищной пасти и, нашептывая, стал гладить по бугристой голове. Александр услышал, как крокодил протяжно вздохнул.

Второй крокодил тоже вылез на берег и, переваливаясь, лёг рядом. Человек достал из сумки две лепешки и две живые курицы со связанными лапами, открыл одному и второму пасти, куда сунул всё это. Проглотив лакомство и закрыв пасти, животные неспешно возвратились в водоём.

— Их ещё поят вином с мёдом, — добавил жрец Аписа. — Но только по праздникам. Этот напиток они очень любят.

Александр наблюдал за происходящим со смешанным чувством благоговения и восторга. Он не мог понять, как такое может происходить без вреда для человека!

— Привилегия общения со священными крокодилами даётся только избранным, — пояснил жрец. — Особая коллегия посещает разные семьи, выбирают ребёнка с рождения. Как только он перестаёт питаться грудным молоком, забирают у матери, чтобы обучить тайному знанию «У». Кто обладает им, получит побратимство, родство со священными крокодилами; сможет разговаривать с живым воплощением бога.

Для заключения союза с крокодилами существует особый ритуал: человек делает порез у себя на теле; кровь проливается в воду, где находятся животные. Если человек почувствует в себе прилив необъяснимой силы, это означает, что священный союз действует! Человек без боязни может приближаться к крокодилам, а крокодилы будут приходить к нему на зов. Если животное нападает на такого человека, — он неправильно оценил свою силу «У»…

* * *

Перед тем как оставить Мемфис, Александр посетил Некрополь. «Город мёртвых фараонов», где они при жизни возводили для себя усыпальницы в виде огромных каменных пирамид, а их вельможи — роскошные гробницы. При виде монументальной роскоши молодому завоевателю есть о чём мечтать!

На другой день, как только лучи солнца тронули верхушки колонн Мемфиса, царский корабль направился в Навкратис*, греческую колонию в дельте Нила, откуда Александр намеревался отправиться в оазис Сива.

ДАНЬ СОКАРУ