Избранница поневоле

«Привет, Кэт!

Спасибо, что пригласила меня на свой день рождения. Это было весело. Особенно, когда твоя подруга запуталась в сахарной вате и рухнула с воздушного замка. Надеюсь, с ней все хорошо.

Я удивлен, что на твой день рождения пришли только девчонки. Кроме меня, конечно же. Это странно.

Передай благодарности своему отцу за то, что он показал мне пару интересных штук с мечом.

П. С. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.

Еще раз с днем рождения,

Лайонел».

* * *

Что странно, я не нервничала. Казалось, после всего пережитого у меня напрочь атрофировалось чувство страха. Всякий раз перед сколь-нибудь важным событием я невольно задавалась вопросом — а что такое ужасное может произойти? Вряд ли после этих гостей меня отправят в мертвые земли, обманом выдадут замуж и будут издеваться в течение года.

А если нет, то чего переживать?

В комнату я заходила без стука, по привычке. Да так и замерла на пороге. Лишь через мгновение присела в низком реверансе, опустив взгляд. На моем излюбленном месте, в кресле у окна, сидел король собственной персоной.

— Оставь эти формальности для королевских приемов, Кэтрин, — с доброй насмешкой произнес Ивес дю Тойт, приглашающим жестом предлагая мне расположиться напротив.

Высокий — это было заметно, даже когда король сидел! — статный мужчина. Сколько ему? Пятьдесят? Шестьдесят? Семьдесят? В его глазах плескалось столько жизни, сколько я никогда не видела даже у своих ровесников. И пусть виски уже тронула седина, а лицо — неглубокая вязь морщин, его величество не выглядел старым.

Улавливалось сходство и с Лайонелом. Впрочем, неудивительно. Нел очень похож на мать, а та, в свою очередь, на своего брата — Ивеса. Оно и немудрено, для двойняшек-то.

Лайонел стоял у окна, сложив руки на груди, опирался на подоконник. Ободряюще улыбнулся, когда я вошла.

Следует отметить, что комната преобразилась. Жуткий бардак на письменном столе исчез, все было разложено по стопочкам, кровать заправлена и никакой грязной посуды. Идеальная чистота, за прошедшие три дня я ни разу тут подобного не видела.

— Благодарю, ваше величество, — пробормотала я, присаживаясь на краешек кресла.

Я видела короля. Как правило, издали. Даже когда он приезжал в нашу загородную резиденцию, чтобы решить какие-то государственные вопросы с отцом, мне не доводилось вести бесед с Ивесом дю Тойтом. И потому сейчас я смущалась. Мне было что сказать — поблагодарить за письма, которые дошли до меня с таким запозданием, к примеру. Но… Но слова словно в горле застряли.

К счастью, начинать разговор мне не пришлось:

— Как ты, Кэтрин? Отошла после всего пережитого?

— Д-да, ваше величество, — я улыбнулась. — Благодарю за заботу.

— Можно просто Ивес, — тут же отметил он.

Обращаться к королю по имени? Высшее проявление благосклонности его величества. Но что-то мне подсказывало, что я так не смогу.

— Я хотела поблагодарить вас за письма. Увы, мне удалось их прочитать куда позже, чем вы их отправили.

— Да, Нел говорил, — король покачал головой и взял со стола чашку, наполненную чаем.

— Этот лордишко, что скрывал от тебя все важные бумаги, за все ответит, можешь быть уверена.

— Благодарю.

— Также я бы хотел лично пригласить тебя на королевский прием, посвященный дню рождения моей младшей дочери, — произнес Ивес. — Он состоится завтра. По поводу сопровождения можешь не переживать, мой старший сын составит тебе компанию, ежели ты не будешь против.

Ежели я не буду против?.. Он что, спрашивает?! Словно превозносит мой статус над статусом его высочества.

Я видела принца Адриана пару-тройку раз, в самом детстве. Мы и не общались никогда. Но я была наслышана о нем от Лайонела. И, увы, до меня доходили не самые лестные отзывы — кузены, мягко говоря, не ладили. Словно вечно боролись за внимание короля — один на правах племянника, второй на правах сына. И из того, что мне довелось наблюдать, Адриан откровенно проигрывал.

— Дядя, я сам сопровожу Кэтрин на торжество, — тут же взял слово Лайонел. Прозвучало довольно резко.

— М-м-м, да что ты? Еще пять минут назад говорил, что тебе некогда посещать всю это, цитирую, «светскую муть», — притворно удивился Ивес. — К тому же давай все же Кэтрин позволим самостоятельно решить.

У меня аж кожа зачесалась от двух взглядов, брошенных в мою сторону. Я теперь понимала, как ощущает себя меч между молотом и наковальней. И потому решилась на отчаянное.

— Я бы хотела прибыть на прием в сопровождении компаньонки, если никто из присутствующих не против, — выдавила из себя.