Избранница поневоле

А что, Аби давно пора повысить. Единственная проблема — титула у нее не было. Не то чтобы кто-то в лоб спрашивал Абель о том, кем она является, но слухи, определенно, пойдут.

О чем это я? Болтать станут в любом случае.

Я год не появлялась в столице, и наверняка все светские курочки в курсе моего замужества и слышали имя супруга. Рассказывать свою историю каждой встречной желания не было, но ведь они все равно узнают — скоро суд. Уфф, непростой мне предстоит день.

— Почему бы и нет, — Ивес слишком уж хитро улыбнулся.

Нел промолчал, и мне сложно было понять, как он к этому относится из-за его почти непроницаемой маски отчужденности.

— Не станет ли проблемой тот факт, что у моей компаньонки нет титула? — решилась я все же на вопрос.

К демонам сплетни, важнее всего, чтобы король не… обиделся?

Вот только Ивес отреагировал странно. Первым делом он бросил взгляд на Лайонела, и тот скупо кивнул. Король чему-то усмехнулся.

— Я верно понимаю, что вашей компаньонкой будет девушка по имени Абель?

И вот тут я по-настоящему удивилась. Уверенная в том, что король ну никак не может знать по именам всех слуг высшей аристократии, я не могла не задаваться вопросом — чем привлекла внимание сильных мира сего моя Абель.

Бросила осторожный взгляд на Нела, но тот меня подлейшим образом проигнорировал, отвечать не стал.

— Верно, ваше величество, — ответила я.

— Не думаю, что это вызовет проблемы.

Ивес бросил взгляд на часы.

— Как бы мне ни было приятно проводить завтрак в вашем обществе, дела не ждут. Есть еще один важный момент, который я бы хотел обсудить.

Завтракать? Да он только глоток чая сделал!

— Кэтрин, в данном случае решать только тебе. Ваш брак с Гильбертом — явная ошибка, теперь я вижу это отчетливо. Сейчас он мертв, и потому мне хотелось бы знать, что ты предпочтешь: аннулировать брак или остаться вдовой?

И до того, как я успела с уверенностью ответить, что хочу остаться вдовой, король вновь заговорил:

— Прошу тебя не спешить с решением. Я хочу, чтобы ты понимала, что статус вдовы даст тебе куда больше преимуществ. Пока что я не стану лезть в твою личную жизнь и спрашивать, планируешь ли ты замужество в ближайшее время, так как есть другие детали.

Нет уж. В ближайшее время замуж я точно не планировала. И так же отчетливо понимала намек его величества. Если брак будет аннулирован, у моих окон тут же образуется очередь из желающих породниться с наследницей рода Легран. Вечно отбиваться — проблема. Особенно, если объявится кто-то вроде моей тетушки и найдет новый способ меня обмануть. Как бы мне ни было неприятно об этом думать, в подобных вопросах я пока совершенно не подкована.

Ивес продолжил:

— Я искренне полагаю, что земли, что находились в собственности у Фернана Гильберта, смогут хотя бы на толику покрыть тот ущерб, что был тебе нанесен.

И зачем мне эти мертвые земли? Никакой экономической выгоды они не принесут, это точно. Разве что для изучения феномена? Это раньше я пыталась разобраться в одиночку, но что вообще может девчонка без оконченного высшего образования и нормальной практики?

— Разумеется, я сниму арест с тех земель, что принадлежали роду Гильберт еще до его ссылки.

Хм… Интересно, о чем идет речь?

— Но не стану юлить и кривить душой, для меня важнее, чтобы именно ты унаследовала мертвые земли. Не хочу, чтобы решение этого вопроса дошло до совета лордов. Открывшиеся факты об этих местах не позволяют мне отдать территорию в чужие руки, а влиять на их решения напрямую не так-то просто.

— Что, дядя, соскучился по абсолютной власти монарха? — ехидно поинтересовался Нел. Не нужно обладать особенным умом, чтобы понять, что эта завуалированная просьба ему не по душе.

Король выпад проигнорировал.

А я?.. Удивлена, ошарашена, шокирована — это меньшее, как можно описать мое состояние. Во-первых, я никак не ожидала от Ивеса подобной искренности. В конце концов, он мог попросту потребовать, чтобы я осталась вдовой. Во-вторых, меня сильно смущали эти «открывшиеся факты».

— Если я стану хозяйкой графства Гильберт, мне хотелось бы заранее понять, что это за земли, — тихо произнесла я. — И что именно от меня потребуется, чтобы их… хм, содержать.

Последним вопросом я завуалировано уточнила, буду ли хозяйкой на бумагах, или же от меня будет зависеть что-то еще.

Король задержал на мне внимательный взгляд. Будто взвешивал все «за» и «против». Я же не торопила с ответом. Молчал и Нел. И вновь я не смогла по выражению его лица понять, не допустила ли ошибку в своей наглости.

— Мой личный помощник на днях занесет все бумаги, что мы смогли собрать при изучении этого феномена, — вдруг произнес он.

Вот так просто?!

— Дядя! — вдруг резко выдохнул Лайонел.

— Перестань, Нел. Рано или поздно она и об этом узнает.

И об этом? То есть осталось еще что-то, что мне предстоит выяснить? И это «что-то», о чем Нел явно не хотел говорить. Беседа становится все интереснее.

— Пожалуй, мне пора, — произнес Ивес, вставая с кресла.

Я в тот же миг последовала его примеру — негоже сидеть, когда встает король.