Избранные. Космохоррор

Остальные члены экспедиции уже были на месте и облачались в скафандры. Антон погрузил в трюм большой герметичный кейс с портативным автореаниматором — он проверял его перед вылетом — и последовал примеру коллег. Скафандры были не слишком объемные и почти не стесняли движений, шлемы из сверхпрочного прозрачного пластика предоставляли полный обзор.

Через пять минут все заняли свои места.

— До старта три минуты, — сообщил из рубки навигатор. — Активируйте генераторы.

Пилот нажал несколько переключателей, и пассажирский отсек наполнился постепенно нарастающим гулом. Экипаж ощутил лёгкое подрагивание челнока.

— Выпустить закрылки, — продолжал руководить голос. — Запустить программу старта и автопилотирования, — на приборной доске вспыхнули десятки индикаторов, замелькали мириады цифр. — Начинаю обратный отсчёт: десять, девять, восемь, семь…

Гул генератора заполнил кабину, поглотив остальные звуки. Слова навигатора потонули в нарастающем рёве турбин.

* * *

Автопилот провёл челнок через слои атмосферы и теперь летел над поверхностью планеты. Голые скалы и покрытые крупными камнями равнины расстилались на сотни километров. Ни воды, ни деревьев — ничего, кроме белой пустыни. Сплошные булыжники и песок, мелкий, как соль, и сухой, как змеиная кожа.

Пилот активировал поиск места посадки и включил ручное управление.

Челнок начал снижаться в районе горного плато и завис над намеченной площадкой, чтобы медленно принять вертикальное положение, уставившись носовой частью в небо.

Надрывно заработали посадочные двигатели: они тормозили снижение, чтобы предохранить челнок от удара о поверхность.

Минут через пять Антон почувствовал лёгкий толчок, и гул затих. Пилот выключил двигатели и развернул челнок горизонтально поверхности планеты. Теперь члены экспедиции сидели, как в автобусе. Сквозь иллюминаторы просачивался холодный тусклый свет. Пилот отстегнул страховочный ремень и встал.

— Прилетели, — сказал он. — Я включил сопряжённый с вашими наручными часами таймер, он покажет время отбытия с планеты. Чем быстрее будет расходоваться кислород, тем меньше времени мы здесь проведём.

— Это значит: проваливайте, господа учёные, не так ли? — весело спросил Хазанович, старший геолог группы, поглаживая аккуратную светло-русую бородку.

— Точно! — кивнул пилот. — Помните, что кислорода у вас на тридцать два часа, включая обратный путь к челноку. Так что далеко не забирайтесь. А то я знаю вас, исследователей, — заиграетесь с каким-нибудь камешком, а мне вас потом разыскивать.

— Чёрствый человек! — с притворной грустью вздохнул Хазанович.

* * *

Покинув челнок, учёные первым делом взяли образцы грунта и воздуха — впрочем, лишь для порядка — и то, и другое давно исследовали зонды.

Перед группой стояла иная задача — обнаружить источник метана. Район для посадки выбрали не случайно: именно в этой местности скопление газа превышало восемьдесят процентов от состава атмосферы. Учёные предположили, что очаг образования или выброса метана располагается именно здесь.

Хазанович разбил отряд на пары. Геолог Курсин и Бад, молекулярный физик, двинулись в обход хребта, огибавшего плато, на которое приземлился челнок; микробиолог Рубен и Хазанович решили спуститься в ущелье; а Герберт, химик по специальности, и Антон, бортовой врач, намеревались подняться по склону, чтобы обследовать горный хребет.

Антон, правда, считал, что следует идти одной группой, поскольку при ином раскладе он не смог бы оказать медицинскую помощь каждому, но Хазанович рассудил иначе.

* * *

Курсин шагал впереди, высматривая расщелины или скважины, через которые метан мог вырываться на поверхность. Геолог подозревал существование в данной местности не видимого из космоса каньона протяженностью в несколько километров. Возможно, он располагался таким образом, что сверху его прикрывали нависающие скалы.

Учёные шли около часа, когда Курсин заметил по левую руку ряд примерно одинаковых уступов, ведущих к вертикальному отверстию в поверхности хребта. Пласты горной породы расположились амфитеатром и напоминали огромное крыльцо.

— Смотри, — сказал Курсин, останавливаясь. — Пещера.

Физик задрал голову и несколько секунд рассматривал отверстие.

— Хочешь туда подняться? — спросил он. — Думаешь, это место выхода метана?

— Вполне возможно. Я, правда, рассчитывал обнаружить нечто более масштабное. Но глупо игнорировать трещину такого размера.

— Я не против. Возможно, в хребте несколько таких образований, и газ вырывается именно через них.

— Значит, решено.

Учёные начали подниматься по уступам. Это отняло у них минут сорок, потому что «ступени», издалека казавшиеся почти одинаковыми, на деле оказались разной высоты, и на некоторые приходилось карабкаться, помогая друг другу, а то и задействуя альпинистское снаряжение.

Наконец, Курсин и Бад достигли входа в пещеру.

— Трещина метров десять высотой, — заметил физик.

Геолог подошёл к скале и провёл по её поверхности рукой.

— Что там? — спросил Бад.

— Не знаю. Посмотри сам.

Физик присоединился к напарнику. Тот показал ему на небольшие углубления в горной породе.

— На что похоже?