Избранные. Космохоррор

Антон встал рядом с ним. Он направил фонарь вперёд, но луч потерялся во мраке.

— Тоннель кончился, — сказал Герберт. — Это, должно быть, пещера, — он пошарил фонарём понизу, но пола не нашёл. — Судя по всему, сферического типа. Придётся спускаться.

— Включаем приборы ночного видения, — сказал Антон.

Сферическая пещера представляет собой полый шар внутри скалы, и вход в неё обычно располагается либо высоко над полом, либо на потолке. Антону и химику повезло: тоннель, по которому они шли, обрывался в стене пещеры, так что им удалось в неё спуститься относительно легко.

— Странный пол, — заметил Герберт, едва не поскользнувшись. — Похоже, покрыт какой-то слизью.

— Жидкая грязь? — спросил Антон.

Он пошарил лучом фонаря вокруг себя: сероватое вещество влажно блестело на свету, напоминая мокрую глину.

— Сейчас посмотрим, — Герберт отцепил от пояса портативный химический детектор и, присев, с помощью пинцета наполнил его. — Это органика, — сказал он спустя несколько секунд. — Продукт разложения. Видимо, он и является источником метана, аммиака и сероводорода.

— Сколько же его здесь должно быть, чтобы так влиять на атмосферу целой планеты? — проговорил Антон.

— Ну, Теллус довольно маленький. Впрочем, ты прав, органики здесь, похоже, огромное количество. Возможно, пещера тянется на многие километры или разветвляется и образует новые.

Антон мгновенно представил тёмный лабиринт. Картинка получилась жутковатая.

— Хочешь сказать, планета внутри пустая? — спросил он.

— Вовсе нет, — Герберт двинулся дальше, медик последовал за ним. — Просто вполне возможно, что верхние слои коры Теллуса испещрены сетью пещер, заполненных органическим веществом. Пока я не могу сказать, что оно собой представляет, поскольку процесс разложения, видимо, начался довольно давно. Нужно взять пробы в разных местах и найти наиболее свежий образец.

— Но ведь на Теллусе обнаружили зеленоватое вещество, не поддающееся деформации, помнишь? Чтобы его найти, зонды выкопали изрядный карьер. Думаешь, при этом они не наткнулись бы на пещеры?

Герберт снова присел, чтобы наполнить детектор.

— Вещество обнаружили на другой стороне планеты, — ответил он. — Как раз там, где уровень содержания метана ниже всего. И я не говорил, что Теллус весь источен пещерами.

— Понятно, — сказал Антон. — Сообщить остальным, чтобы шли сюда?

— Попробуй, но думаю, стены пещеры не пропустят сигнал, — Герберт прошёл ещё несколько шагов вперёд. — Мы слишком глубоко.

Антон принялся вызывать Хазановича, но химик оказался прав: сигнал экранировался.

— Надо возвращаться, — сказал медик.

— Погоди, — отозвался Герберт откуда-то из темноты. — Кажется, я что-то нашёл.

Химик успел отойти метров на двадцать, так что его фигура была едва различима. Антону пришлось ориентироваться по лучу его фонаря. Он двинулся вперёд, стараясь не поскользнуться. Через несколько шагов медику показалось, что слой вещества под ногами стал толще — кажется, теперь он доходил до щиколоток.

— Ну, где ты застрял?! — нетерпеливо окликнул его Герберт.

— Уже иду, — отозвался Антон. — Слизи многовато.

— Там, где я стою, её почти по пояс.

Медик представил напарника стоящим по пояс в продуктах разложения, и ему сразу расхотелось идти на зов.

— А что ты нашёл? — спросил он, чувствуя, что передвигать ноги становится всё труднее.

— По-моему, здесь какой-то аппарат. Явно искусственного происхождения.

Антон ускорил шаги и теперь рассекал слизь коленями. Отвращение мгновенно улетучилось.

— Причём, самое интересное, — продолжал тем временем химик, — что эта штука, судя по всему, работает!

— На что похожа?

— Выглядит как… гигантский инкубатор.

Антон, наконец, увидел Герберта. Вернее, только его шлем и торс. Остальную часть скафандра скрывала слизь.

Прямо перед химиком возвышалось сооружение, очертания которого тонули в темноте, ибо его размеры явно превышали радиус действия прибора ночного видения.

По форме устройство напоминало полусферу, облепленную множеством горошин диаметром от полутора до двух метров, соединённых между собой короткими перемычками. Посередине сфера имела широкое отверстие, открывавшее вид на прозрачный тоннель, внутри которого медленно двигался конвейер.

Антон глядел на это, как заворожённый. Он словно очутился в чьём-то сюрреалистическом сне.

Химик, заметив напарника, помахал ему рукой.

— Давай ко мне!

Антон протаранил слой разлагающейся органики и оказался рядом с Гербертом.

— Видишь, что он изготавливает? — спросил тот, указывая на конвейер.

— Нет… — только теперь медик заметил на чёрной движущейся дорожке какой-то непонятный предмет.

— Ну?! — поторопил Герберт. — Видишь?

— Да, — ответил Антон. — Что это?

— Эмбрион, конечно, что же ещё?!

Вглядевшись, медик понял, что Герберт прав: скрюченная фигурка отдалённо напоминала человеческую: по одной паре верхних и нижних конечностей, голова, соединённая с туловищем шеей, вертикальный угол лица. Правда, бледная, почти прозрачная кожа с лиловыми разводами и отсутствие рта разрушали сходство с хомо сапиенсами…

— Зародыш! — проговорил Антон, глядя на приближающееся тельце.