Избранные. Космохоррор

Звали его Бенджамин Стоун, и это имя, пожалуй, было единственным, что смог вспомнить недавно проснувшийся. Хотя нет, ещё какая-то песня крутилась в голове, очень знакомая, но в то же время ни её название, ни исполнителя назвать он не мог. Ведь всё сознание Бена охватила паника, порождённая его незнанием. Что происходит? Где он находится? Почему вокруг так темно? Умер ли он? Но тогда почему он весь мокрый? Да, мокрый. И практически голый, в одних лишь трусах. Словно новорождённый, свернувшийся калачиком на полу, чуть ли не плакавший от атаковавших его разум бесчисленных вопросов. Путаница в мыслях частенько портила пробуждение многих людей, заставляя их разделять реальность и сновидение, слившиеся в единое целое, но одно дело — проснуться у себя в кровати и ощущать себя в безопасности, и совсем другое — обнаружить себя неизвестно где, в царстве тьмы и безмолвия.

Шло время, казавшееся Бену вечностью, хотя на самом деле лишь минуты три минуло, как он потихоньку стал приходить в себя и вспоминать, что происходит. Навязчивой песней оказалась «Я вижу звёзды», хита давно минувших лет. А сам мистер Стоун входил в состав экипажа корабля «Фронтлайн» — первого судна, отправленного в космический полёт далеко за пределы солнечной системы, и целью этого путешествия в один конец являлось открытие новых планет и буквально расширение космических границ. Внезапное пробуждение и путаница в голове могла быть лишь неприятным последствием продолжительного сна в криокапсуле, ведь целых пять лет Бен, погрузившись в дрёму без сновидений, пролежал, или, вернее, простоял, поскольку капсулы располагались вертикально. Влажное тело — ещё один побочный эффект от долгой заморозки, но вот почему не было света, а система по безопасному извлечению проснувшегося, которая гарантировала комфортное пробуждение, не сработала, вследствие чего он упал на холодный твёрдый пол «комнаты для сна», как все её называли.

«Всё хорошо, просто наконец-то началась моя смена», — проносилось в голове у Бена, пока он вставал на ноги и заново учился ощущать своё тело. — «Долгая смена длиною в год».

Полёт носил экспериментальный характер. Космическое судно требовало лишь надзора, им не нужно было управлять. Вот команда корабля из шести человек и наблюдала за исправностью всех систем по очереди — пока один, именуемый в это время Наблюдателем, бодрствовал, пятеро других спали. И каждая смена продолжалась ровно один земной год. Пробуждение всей команды возможно лишь при возникновении серьёзных неполадок, опасности или нахождению многообещающих для исследований небесных тел. К сожалению, отключение электричества в список проблем не входило, поскольку необходимые для жизнеобеспечения корабля системы не были подсоединены к общей сети.

Корабль же сам передавал данные на Землю и летел вперёд, сквозь мириады световых лет, минуя звёзды, прямиком в неизвестность. Направление ему задали авторы проекта: они утверждали, что такой путь сулит экипажу множество возможностей встретить планету, а то и планеты, пригодные для жизни. Людям на борту предстояло стать не колонистами, но первооткрывателями, протаптывающими дорогу тем, кто придёт после них.

Бен всегда вставал на пост последним из шести, а это была уже пятая его смена. Двадцать девять лет без какого-либо вменяемого результата. Иногда он задавался вопросом: а что, если никакой другой жизни во Вселенной попросту нет? Ни живых организмов, ни планет с хотя бы минимальными условиями для жизни…. Что, если Земля была своеобразным уродом в семье бездушных космических шаров?

— Мне они всегда напоминали шары для бильярда, — пробормотал Бен.

Проверка голоса. Пришлось не раз повторить эту фразу, чтобы удовлетворительно кивнуть: говорить он может. Правда, не с кем. Для эксперимента специально искали и отбирали особенных людей: тех, кому было нечего терять. Тех, кто сгнил бы на многолюдной планете незамеченным, тех, кто оказался потерян от бесцельности существования. Одиночки, способные обходиться без человеческого общения долгие годы. Кандидатов габралось на удивление много, вот только не все оказались такими уже пропащими, какими им, возможно, хотелось казаться. А Бен, к примеру, даже ничего и не слышал о подобной программе — его самого нашли и даже дали цель. Он пребывал в депрессии после потери всей семьи в автокатастрофе. Сам он спасся лишь чудом, но, лишившись сразу всех близких, жизнь ему стала лишь в тягость, и он застыл во времени, отказавшись двигаться вперёд. Что ж, теперь за него это делал корабль — он летел как раз вперёд. Хорошая перспектива.