Избранные произведения. III том

— Как бы то ни было, ты на орбите уже много часов. Скоро тебе придется приземлиться, чтобы взять на борт воздух, а я случайно знаю, что на данный момент у тебя уже не хватит горючего, чтобы взлететь снова. Будь же благоразумным. Я тебе не враг. Пожалуйста, вернись на Противусолонь, ты не сознаешь, какая тебе грозит опасность.

Дом в сотый раз взглянул на датчик уровня горючего. Бабушка была совершенно права.

С отчаяния он включил путеводитель по планетам, который нашел в библиотеке «Одного прыжка» среди нескольких любопытных книг по экономике.

«Планета обладает лишь скудными ресурсами, хотя очень красива с воздуха, — прочел он. — Пояс был открыт и объявлен своей собственностью креапами, но сдан внаем солнцепсам для выращивания щенков. Несанкционированное приземление на Пояс запрещено, исключение составляют экстренные случаи. Но и тогда по причинам вполне очевидным посадка не должна происходить поздней орбитальной весной».

«По причинам вполне очевидным», — подумал Дом. Он был готов поспорить, что на поверхности сейчас поздняя весна. Но ведь там ещё и Хрш-Хгн, а также мифическое существо, называемое Шатогастр.

— Вот что мы сделаем… — сказал он.

— Они садятся, мэм.

Проплыв по кабине, Джоан нетерпеливо махнула роботу, приказывая освободить кресло контроля.

На экране была видна тонкая линия, по косой проходившая над планетой. Линия выгнулась, и наконец на смотровом экране появился «Один прыжок», несущийся низко над равнинами, — эффектная фигура высшего пилотажа.

— Он бросает мне вызов! Сабалос до мозга костей, — сказала она с гордостью. — Нет ничего зазорного в том, чтобы сдаться, когда у тебя нет никакой альтернативы.

Развернувшись, маленький звездолет приземлился в миле от «Пьяного», распугав стадо гигантских щенков, которые, поскуливая, раскатились во все стороны.

— Восьмой, Третий, покиньте корабль и сопроводите Дома сюда.

Отлепившись от корабля, два робота, кренясь вперёд, пошагали по высокой, до колена, траве.

— Итак, это улажено, — сказала Джоан.

Развернувшись вместе с креслом, она послала в буфетную за кувшином горького вина с Шишкогланды. Второй обитатель каюты глядел на Джоан с горечью.

На Фнобисе существует три пола, но помимо их среди фнобов есть ещё различие: те, кто живет на Фнобисе, и те, кто там не живет. Эти разновидности не взаимозаменяемы. Обратного билета нет. Фнобская вера непреклонна в том, что Вселенная заканчивается у непрерывного слоя туч в среднем слое родного Фнобиса, а возвращающиеся фнобы эту догму опровергали — так и возникли большие, с искусственно хмурой погодой буруку на всех остальных планетах.

— Все идёт к тому, что мне не придется посылать тебя домой.

— За это избавление моя вам благодарность. — Поморщившись, Хрш-Хгн потер узкую грудную клетку. — Ваши роботы не слишком обходительны, мэм.

— Уверена, они применили силы не больше, чем было необходимо. — Она подалась вперёд. — Скажи — я спрашиваю из чистого любопытства, — что, собственно, случается с вернувшимися фнобами?

— Кораблям позволено приземляться только в священном месте. Говорят, сходящих с них фнобов закалывают кинжалами тшури. Но это неразумно. Как вам известно, всю мою зарплату я посылаю в священные сундуки. Да что там. Как говорит пословица: Фрсксс Шхс Гхс Гхннггхтгсс.

Джоан подняла брови.

— Вот как? Хрскссгнг, мой дорогой друг, и побольше.

Хрш-Хгн покраснел, то есть стал серым.

— Прошу прощения, мэм, я не знал, что вы говорите на… — Он поглядел на неё с ещё большим уважением.

— Не говорю. Но есть слова, которые учишь даже при поверхностном знакомстве с любым языком. Если уж на то пошло, для земной женщины это комплимент, хотя и слишком прямолинейный.

Она снова повернулась к экрану.

Роботы Восьмой и Третий тяжело дотащились до «Одного прыжка», с которого доносились звуки противусолоньской баллады «Ты считаешь меня дурачком?», неумело наигрываемой на большом пальце. С приближением роботов один щенок неуклюже отплыл подальше.

Откинулся люк. Третий ступил на борт.

Внутри на него дружелюбно посмотрел Исаак.

— По показаниям моих сенсоров, человека здесь нет, — сказал Третий.

— Верно, — согласился Исаак.

Третий рассматривал его настороженно, но наконец монотонно отчеканил:

— Я — робот третьего класса. Я прошу тебя оставаться здесь, пока я отправлюсь за инструкциями.

— А вот я — робот пятого класса с дополнительной подплатой Человек\Пятница,[425] — добродушно отозвался Исаак.

Крепящийся на шарнире левый глаз Третьего дернулся. Исаак взял гаечный ключ.

— Я предвижу возможность ближайшей хронологической последовательности событий, которая включает в себя насилие, — сказал Третий и сделал шаг назад. — Я выражаю предпочтение хронологической последовательности событий, которая исключает насилие.

В люк сунул голову Восьмой и вставил:

— Я тоже выражаю предпочтение хронологической последовательности событий, которая исключает насилие.

Исаак задумчиво взвесил в руке гаечный ключ.

— Вы смышленые парни. Тут только мы с вами, и из нас никто не является неметаллическим человеком. Вы намереваетесь на меня напасть?