Избранные произведения. III том

Художники и воображение рисовали плот, почти во всем сходный с платформами из бревен, которыми пользовались ловцы дагонов. Ну, может, на этом по палубе перекатывались несколько беззаботных креапов, а сам плот был открыт небесам и далеко внизу под ним распростерся желтоватый океан. Но креапы высшего порядка не могли жить под открытым небом, разве что в непосредственной близости сгоревшей почти до углей звёзды, а плот Ожерелья был одним из первых, сконструированных для пребывания возле активной звёзды, поэтому представлял собой просто невыразительную полусферу, зависшую плоской стороной вниз в чем-то, что на экране высвечивалось неплотной дымкой.

Шаттл мягко пришвартовался, и секция стены скользнула в сторону, открывая круглый серый туннель. Дружелюбный механический голос предложил следовать за ним. Дом настороженно двинулся первым.

Звук обрушился на него, точно удар дубиной. Не веря своим ушам, он перешел на бег. Ведь до него доносился шум моря.

Его Пушистость СРиигЕ +690° катился на пляж на ярких гусеницах. Он был крупный, много крупнее креапов низшего порядка, которые жили на Противусолони. Его яйцеподобный скафандр был золотистым. Рядом с ним приплясывала улитка, на одном щупальце сидела голубая певчая птичка. Остановившись у линии прибоя, Его Пушистость стал терпеливо ждать.

Почувствовав, что касается ногой песка, Дом пошел в волнах. Теперь верховный креап уже не казался таким странным. Дом знал, что смотрит на существо, являвшееся вождем самой развитой расы, которая к тому же в десять раз старше человечества. Смотрит ли этот безликий овал на него? Что он видит?

Бронированное щупальце подало ему полотенце. Полотенце было кусачим и пахло лимонами.

— Хорошо искупался? — Высокий тенор материализовался без помощи видимых механизмов.

— Спасибо, очень, — сказал Дом. Разжав кулак, он показал креапу пурпурную ракушку.

— Противусолоньская чернильная каури, — сказал креап. — Прекрасная в своей простоте. Как тебе мой океан?

Дом оглянулся на волны. Прибой был подделкой. Горизонт был шедевром иллюзий и пролегал в сотнях метров от берега. Искусственное солнце садилось во вполне реальном великолепии. В алом ореоле висела вечерняя звезда.

— Убедительно, — сказал он.

Верховный креап вежливо рассмеялся и медленно повел его вверх по пляжу.

В этом заповеднике было больше суши, чем моря. И вновь креапы всего лишь переборщили со щедростью. По одну руку простерлась равнина, на которой золотая трава колыхалась до самых далеких гор, несмотря на расстояние, видных с кристальной ясностью. На таких величественных пиках не погнушались бы жить боги. По другую сторону начинался лес. Широкий ручей бил из-под скалы и петлял меж укрепленных корнями берегов, над водой скользила стрекоза, крупного террановского вида эшан. Между деревьев росла невысокая трава, из которой выглядывали цветы и в которой оставили свои следы кролики. Дом увидел куст пахучего фенхеля, а вокруг ближайших деревьев обвился дикий виноград. Вдалеке был виден вулкан.

— Следует ли рассказать тебе о фоновой проекции, скрытых устройствах, искусственном орошении? — невинно спросил Его Пушистость.

Дом потянул носом воздух. Пахло дождем.

— Я бы все равно вам до конца не поверил, — сказал он. — Если бы я выкопал тут ямку, что бы я нашел?

— Почвенный слой, одну-две окаменелости. Тщательно подобранные.

— А ещё?

— Ах да, камень. Известняк на глубину трех метров.

— А ниже?

— Увы, на том иллюзия кончается, далее в следующем порядке идут машинный уровень, метр мономолекулярной меди, простая пленка окисленного железа, толика матричного поля. Мне продолжать?

— Уже достаточно, Ваша Пушистость.

— Тогда, быть может, продолжим прогулку? Я должен покормить карпов.

Позднее, когда золотые рыбины сплылись на звон латунного колокольчика, он сказал:

— Должна ли быть на это причина? Пусть ею будет то, что я изучаю человечество. Человечество Земли в частности. Хотя говоря это, я сознаю возможность недоразумения. Мне следовало бы сказать, что, прилагая усилия к изучению Совокупности, я стремлюсь делать это с точки зрения человека, понимаешь? Слова о том, что окружающая среда формирует сознание, сущая банальность, поэтому… — Он махнул щупальцем, обводя море, лес, дальние горы. — Разумеется, проще было бы переселиться на гуманоидный мир, но это было бы не так удобно.

Дом насильно заставил себя вспомнить, что у него под ногами полыхает природное горнило. Но креапы изучали ещё и Ожерелье Звёзд, причём с близкого расстояния, и Его Пушистость намекнул, что на плоту также проводятся и другие эксперименты.

— Шутники? — переспросил креап. — Разумеется, по мере сил я тебе помогу. Ты — наш первый гость не-креап. Тебе известны какие-нибудь пророчества в твоей культуре, касающиеся зеленого человека с морем в бутылке?

— Нет, — внезапно встревожась, ответил Дом. — А есть какие-нибудь?

— Мне о таких не известно. Однако это отличная пища для пророчеств. Ты должен понять, что мы не в том положении, чтобы дать обоснованный совет, нам прежде нужно несколько тысяч лет на изучение предмета. У тебя есть какие-нибудь конкретные вопросы?