Избранные произведения. III том

— Пусть они ржавеют в мире, — эхом отозвался Девятнадцатый.

— Когда их будут налаживать, позабочусь, чтобы их понизили классом, — пробормотала Джоан. — Ладно. Всем рассредоточиться. Пока не найдем их, не улетим.

В трех милях к востоку стартовали три солнцещенка. Они покачались немного, стараясь стабилизировать дополнительный вес, потом взмыли к звездам.

Хрш-Хгн стенал, что он, кажется, движется по быстро сокращающейся орбите, но переговоры с этой расой не ускоришь.

Над ними висел солнцепес по имени Триод-дробь-Предпочтительно-Залог-Гудзонов-Залив.

— Щенки благополучно вышли на орбиту, — терпеливо повторил Дом.

«Тем не менее это был низкий поступок, человек. Безопасность потомства для нас превыше всего».

Дом стал поспешно придумывать другой аргумент.

— Я несу с собой зародыш Шатогастра, — выдохнул он.

«Любой друг озера — мой друг, малый. Быть может, крупная сумма, переведенная на счет солнцепсов, загладит преступление, свидетелями которому стали только мы. Как твое имя?»

— Дом Сабалос.

«Звучит знакомо. Мы недавно его слышали. Однако Ожерелье Звёзд — на краю «пузырька». Долгое путешествие в межпространстве».

— Робот это перенесет. У нас с моим другом есть скафандры. Мой друг вот-вот снова войдет в атмосферу, — сказал Дом, перенимая отрывистую манеру разговора солнцепса.

Это было долгое, очень долгое путешествие в межпространстве.

Дом говорил себе, что внутри поля солнцепса им ничего не грозит, но это не мешало ему цепляться за шкуру зверя так, что болели руки. Через систему жизнеобеспечения скафандра поступал сильный депрессант, от которого видения становились всего лишь неприятными. Хрш-Хгн лишился чувств. Исаак отключил большую часть подсистем.

Это было очень долгое путешествие.

Глава 9

Оно не должно было бы существовать. Теоретически оно невозможно, но ведь невозможно и уравновесить иглу на конце волоса. Столкнувшись с чем-то, подобным Ожерелью Звёзд, человек должен или преклонить колени, или вести себя хорошо и дрожать за свою шкуру.

Чарльз Подлунный. «Галактические экскурсии»

Дом недоумевал, что тут такого грандиозного. Это было, когда Ожерелье находилось ещё в двадцати парсеках, а его звёзды были видны сбоку.

Потом шаттл креапов подошел ближе.

Представьте себе бублик диаметром три миллиона миль. Представьте себе второй. Соедините их.

Ожерелье Звёзд. А вокруг них кувыркается Минос, планета, составленная из тысяч астероидов, притащенных со многих сотен световых лет и сплавленных в единое целое. Это чудо — ещё один артефакт Шутников, Лабиринт Минотавра.

В кабине, если не считать экранов и адаптируемых под разной формы тела кресел, было пусто. Снаружи шаттл казался гигантским, в несколько раз больше среднего грузового звездолета, и удивительно обтекаемым. Дом знал, что значительную часть этой массы составляют защитные экраны плюс двигатель, достаточно большой, чтобы поднять корабль на орбиту вопреки сокрушительному притяжению звёзды. Но обтекаемость ставила его в тупик.

А потом вдруг его осенило: даже у звёзд есть атмосфера.

На смотровом экране быстро росли светящиеся, соединенные кольца, пока внешние края не уползли за край видимости. Не было ничего утешительного в сознании того, что это всего лишь изображение, затемненное настолько, что кажется просто ярким. Инстинкт подсказывал, что они ныряют в самое сердце звёзды.

— Рожденные солнцем, мы понемногу приближаемся к солнцу, — процитировал кого-то из древних Исаак.

Рассмеявшись, Дом расслабился. Ему показалось, он слышит приглушенный гул, отчасти похожий на рев пламени в солнечной короне. Разумеется, это было невозможно. Он только думает, что его слышит. Ну, конечно, это невозможно.

Наконец четкость пропала совсем, и экран превратился в болезненно белый квадрат. Хрш-Хгн дрожал от врожденного фнобского страха перед нефильтрованным солнечным светом. Дом вообразил себе, как звездолет плывет по сияющему морю, у которого нет горизонта, и решительно приструнил воображение, когда оно стало подбрасывать ему изображения механизмов, которые могли бы сломаться.

Когда появился плот, Дом сперва решил, что его обманывает зрение: он совсем не так представлял себе звездолеты креапов.