Избранные произведения. Том I

— Жидкость. — Вот и все, что она сказала на протяжении первых пяти минут, пока они оценивали тяжесть его ран.

Хуанитар закрепил на шее Рави воротник с внутривенными шунтами, через которые плазма и искусственная кровь закачивались напрямую в его истощённую кровеносную систему. Потом медбрат обрызгал пятна нюплоти растворителем. Когда искусственные струпья отслоились, из ран выше локтя потекла кровь. Хуанитар остановил кровотечение и начал чинить мышцы и сосуды.

— Позвоночник серьезно поврежден, — сообщила Конифф. — Броня спасла его от самого худшего, но кто, черт возьми, сотворил с ним такое?

— Это были деревья, — сказала Анджела. Она прижималась к стене отсека биолаборатории, внимательно наблюдая, как два врача занимаются Рави.

— В каком смысле деревья? — резко спросил Эльстон.

— Он сказал мне это перед тем, как потерял сознание. Деревья атаковали его прошлой ночью, точнее — кнутовники. Монстр каким-то образом их контролирует.

— Нелепо, — машинально возразил Вэнс. Сказав это, он испытал наводящее ужас сомнение — ведь подобное вполне возможно в таком огромном и странном мире, который Господь сотворил, чтобы в ней жили Его дети.

Анджела лишь рассмеялась и указала на дока Конифф, которая вытаскивала длинный осколок броневой пластины из синевато-багровой раны на спине Рави.

— Что, по-твоему, могло причинить такой вред, кроме удара веткой кнутовника?

Вэнс взглянул на Конифф в поисках поддержки, но она только приподняла бровь и снова сосредоточилась на сочившейся кровью ране.

— Ты сказала, что нашла его на ледяном карнизе на водопаде. Он мог упасть на спину.

Анджела покачала головой, самодовольно улыбаясь. Она победила и знала об этом; даже он всерьёз задумался о такой вероятности. Что-то ударило ДПП, сбило с края ущелья. Что-то унесло Марка. И другие — те, кого они потеряли, — может быть, их тоже поглотил лес? Если тварь и впрямь хранитель этой планеты, все возможно.

— Я провожу тебя обратно к «Тропику», — сказал он.

— Конечно.

Она вышла во входной отсек, снова заворачивая влажный шарф вокруг головы.

Снегопад снаружи прекратился; редкие высокие облака медленно плыли на север, переплетаясь с лентами северного сияния. Красный Сириус стоял в зените — яркая розовая точка, излучающая лучики-штрихи, из-за которых человеческий глаз воспринимал звезду как сток, в который из атмосферы утекал весь свет.

— Ладно, — сказал Вэнс. — И как же ты выбралась туда, что я об этом не узнал?

— Просто сбой в сети.

— Ты же понимаешь, я теперь не смогу тебе доверять.

— А раньше доверял?

— Прошлой ночью оно снова испортило нашу сеть.

— Это не я. Я только что рисковала сломать себе шею, чтобы притащить Рави обратно.

— Да, кстати об этом: почему? Почему ты, да к тому же одна?

— Он больше никому не доверяет. Я одна пережила встречу с монстром, так что ко мне он обратился за помощью. Спроси его, если не веришь мне.

— Как он тебя вызвал?

— По защищённому каналу. Я пыталась отследить источник, но Рави знает толк в черных патчах.

Он смотрел на нее с растущим недовольством.

— Ты хоть понимала, чем рискуешь, отправляясь туда в одиночку?

— Было всего три варианта: это Рави, это саботажник или это монстр собственной персоной. — Её рука поднялась, чтобы похлопать карабин в чехле на груди. — Так или иначе, я была готова.

— Мне бы стоило его забрать.

— Без шуток? Мне кажется, Рави поступил умно. Кому ещё в этой колонне можно по-настоящему доверять? Всерьёз? Каризме?

— Не надо. — Вэнс пригрозил ей пальцем. — Ты знаешь, что должна была вызвать меня.

— Какая разница? Ты будешь отрицать и то, что монстр управляет деревьями? Эта новость уже распространилась по всей нашей маленькой сети.

— Мы примем адекватные меры предосторожности по отношению ко всем возможным угрозам.

— Хватит нести эту корпоративную ерунду. Ты должен очень ясно предупредить людей, что джунгли неимоверно опасны, в особенности для того, кто находится не в машине. Ещё ты должен запустить коммуникационную ракету.

Вэнс взглянул мимо «Тропика», к которому они приближались, и увидел закованные в лёд высокие деревья на берегу. На мгновение зрение предало его, показав армию стихийных духов, готовую броситься в атаку на его осажденный отряд.

— Я сумею с этим справиться.

— Надеюсь. Если не сумеешь, мы все покойники.

Они достигли «Тропика»-2, и Вэнс открыл переднюю пассажирскую дверь. На месте водителя сидел капрал Эвиттс в связанной Анджелой шапке, с зафиксированной на груди сломанной рукой. Вид у него был встревоженный.

— Она больше не должна передвигаться без сопровождения, — приказал Вэнс. — Будешь ходить за ней повсюду.

— Да, сэр, — рявкнул Эвиттс.

— Анджела.

Она приостановилась, садясь в «Тропик».

— Спасибо, что притащила Рави назад. Это первый раз, когда кто-то выжил. Независимо от прочих последствий, хорошо для боевого духа.

Она кивнула:

— Второй. Он второй, кто выжил.

— Да, прости. Второй.