Избранные тьмой

– Да, простите. Из-за чувств к вам я потерял осторожность.

– Я не хочу, чтобы нас застали.

– Понимаю. Могу я прийти к вам сегодня ночью?

А вот и постель! Видимо, генерал уже успел поговорить с сыном, поторапливая его.

Карленна скромно отвела глаза и некоторое время молчала, изображая раздумья. Она с волнением покусывала губы, заламывала руки.

– Я даже не знаю… – срывающимся голосом произнесла девушка.

– Вам нечего бояться. Никто, кроме ваших стражников, не будет об этом знать.

Она безмолвствовала, делая вид, что терзается сомнениями, а потом прошептала:

– Хорошо.

– Я закончу все дела и приду к вам. После полуночи.

– Перед тем как придете, напишите мне записку, чтобы я успела подготовиться, – попросила Карленна.

– Хорошо, – согласился офицер.

– Я буду ждать нашей встречи.

– Я тоже.

Пока в коридоре никого не было, Эшет и Карленна поцеловались на прощанье и разошлись. Каждый по-своему собирался готовиться к предстоящему свиданию. Королева знала, что Эшет придет к ней не один. Лорды-советники будут ждать в коридоре, а потом ворвутся в комнату, чтобы застать офицера и королеву-изменщицу с поличным. Хороший план, которому не суждено сбыться. Она об этом позаботится.

Вскоре после полуночи королева получила от Эшета записку. Она убедилась, что все готово к приходу гостя, и еще раз предупредила своих стражников, чтобы те впустили офицера без лишних вопросов. Вскоре раздался стук в дверь, и она разрешила гостю зайти. Эшет выглядел мужественным и статным. Мечта любой девушки. Тускло горевшая свеча наполовину освещала расстегнутый китель – он, видно, уже приготовился раздеваться. Как и днем, офицер сначала осторожно, а затем жадно прильнул к губам королевы. Карленна с горьким удовлетворением подумала, что, наверное, нравилась ему по-настоящему. У них могло бы все сложиться, если бы советникам не понадобилось избавиться от королевы. Эшет проводил рукой по волосам девушки, трогал ее тело через одежду, ласкал языком губы и шею. Карленну же занимало одно: в какой момент зайдут советники? Офицер подаст им знак или они просто выжидают оговоренное время?

– Пойдем в спальню, – томно проговорила королева.

Эшет недолго думая подхватил ее на руки и понес в комнату. Девушка почувствовала прикосновение шелковой простыни и поняла, что ее победа близка. Она попросила офицера обернуться.

– Что? – не понял он.

– Обернись, – повторила Карленна.

Он недоверчиво повиновался. Позади Эшета стояли свидетели: некоторые арнестские лорды, гостившие в замке, советники, принимавшие сторону королевы, государственные служащие и стража. Все, кого она успела собрать до свидания и предупредить о готовящемся против нее заговоре. Десять человек чудом уместились на таком небольшом пространстве, и чудо, что Эшет, охваченный похотью, не заметил их сразу.

– Я не понимаю, – растерянно пробормотал он.

– Вы арестованы, старший офицер Эшет, – холодно ответила ему королева. Ей больше не приходилось играть влюбленную дурочку.

– За что?

– За предательство. За сговор против королевы. Перед вами десять свидетелей, которые подтвердят, что вы пытались меня совратить, а также записка от вас, которая подтверждает ваши намерения. Я знаю, что ваши сообщники стоят сейчас в коридоре и ждут, когда же они смогут обвинить меня в измене и изгнать из Арнеста. Мне жаль, что они заставили вас заниматься таким неблагородным делом. Но вы арестованы.

Эшет молчал. Он не пытался возражать или сопротивляться, когда стражники уводили его.

Королева оказалась права: в коридоре стояло несколько советников-заговорщиков, которые с изумлением встретили офицера под конвоем калледионских стражников. Лорды пытались остановить арест, кричали на королеву и требовали объяснений. Карленна не обращала на них внимания: теперь-то они не смогут вывести ее из себя.

Она прошла вместе со стражниками до тюрьмы. Ей хотелось лично убедиться, что арестованный офицер никуда не денется. Когда его заперли в камере, она развернулась, но Эшет окликнул ее. Королева остановилась. Он прислонился к решетке, обняв руками железные прутья, и сказал:

– Я делал все ради королевства.

В его словах не было ни капли сожаления. Карленна покачала головой. Пусть думает, что хочет. Ее сердце отныне будет лежать на дне ледяного моря, и больше ни один мужчина не сможет к нему прикоснуться.

Стражники проводили Карленну обратно в ее покои. Давно стояла ночь, и королева обессиленно упала на кровать. Сегодня для нее одним врагом стало меньше. Но не стоит забывать об остальных, тем более когда их так много и в ее новом доме, и в старом.

Эпилог

«Ваше Величество!

Дорогая Анна Мельден!

Полагаю, до вас уже дошли прискорбные вести из Эфлеи. Я же поделюсь с вами хорошими.

Ритуал стал ближе, чем когда-либо. Осталось лишь уговорить предпоследнюю ведьму и найти последнюю. Уверена, в этом нам поможет принц Никос. Пусть сейчас он выступает против колдовства, я смогу переубедить его. Он пока не догадывается, что в Мейфоре, помимо его возлюбленной, осталось еще кое-что важное. И это заставит его помочь нам.