Избушка на краю омута

— Ты того, правда, извини. — Он поднял ее и, плеснув в стакан, протянул старику. — Вот, выпьем за знакомство. — Увидев, что тот отрицательно качнул головой, выпил сам, залпом. Вытер рот, налил снова и отдал стакан Коляну. Продолжил, обращаясь к старику: — Похолодало что-то к вечеру. Днем жара такая стояла, просто жесть, а теперь вот зябко стало. Очень кстати горилка твоя оказалась.

— А что вдвоем, без баб? — поинтересовался старик.

— Мы женщин своих в избе оставили, пусть порядок наводят. Пришли к тебе поговорить. Ждали долго. Немного выпили. Ты же не против? У тебя вон много еще. — Непрошеный гость кивнул в сторону ряда из бутылок под столом. — Сам гнал? Хорош, нет слов!

— Пейте на здоровье, — проскрипел старик, устраиваясь на табурете у стола.

— А мы не просто так пришли. По делу. Смотри, чего у меня есть, батя. — При этих словах Павел вынул из-за пазухи мятый листок желтой бумаги. — Письмо. Из Камышовки от деда Кузьмы. Ты написал?

Старик взял протянутый листок, исписанный каракулями. Оно. Значит, сработало.

Павел продолжал допрос:

— Так твое, что ли, письмо?

Тот кивнул, ответил с притворным удивлением:

— Только не пойму, как оно к вам попало. Я внуку писал.

— Ты, похоже, дед, адрес перепутал. Письмо ко мне пришло. Я прямо переживал, думал, ну как же, дед больной внуку написал, а тот не знает. Вот, отыскал тебя, чтобы сказать, чтоб ты ответа от внука не ждал. Не приедет он, потому что не получал письмо твое.

— Ну, спасибо, добрый человек! — Руки у старика задрожали, но не от избытка чувств, а от напряжения. Он приготовился. И мысли не допускал о благих намерениях сидевших напротив мужиков. Интересно, долго они еще будут тянуть резину?

— Так что, батя, ты с адресом в следующий раз повнимательнее. А то пришлось переться с твоим письмом в такую глухомань! — вступил в беседу Колян, и язык у него здорово заплетался.

— Вы же сказали, на природу приехали, на простор, — напомнил старик.

— Это верно. Природу мы любим. Только вот, если б не твое письмецо, могли б и поближе место для отдыха найти, — возразил Павел. И вдруг упер руки в колени, нагнул голову, как бык, приготовившийся боднуть, и выдохнул с жаром: — Ну, рассказывай, батя, где клад Кучума зарыт?

— Чего? — Старик непонимающе вскинул голову, будто не ждал этого вопроса. — Какой клад? Какого Чума?

— Смотри, батя, лучше не юли! — Голос Павла, и без того низкий, перешел в глухое звериное рычание. — Скажешь сам — поживешь еще на свете, а если придется из тебя правду кулаками выбивать, долго не протянешь потом. Кулаки мои тяжелые. Врать не советую.

Он встал, подошел к старику и навис над ним, ткнув грязным толстым пальцем, измазанным в чем-то жирном, в лежащий на столе листок.

— Вот! Сам же написал: «Я знаю, где клад Кучума».

Старик уткнулся в текст:

— Где ж такое?

— Не дури! Я сразу понял, что сообщение зашифрованное. Вначале-то прочитал и выбросить хотел. Еще подумал, бредит старик, пишет абракадабру. Особенно те слова, что звездочками отмечены. Вот эти: «Ясно. Зной. Невмоготу. Аритмия. Юность где? Давно еле корячусь. Лечусь атварами. Думаю когда уже чтоли умру. Маленько асталось». Ишь, какой хитрец! Сразу-то и не поймешь, что тут совсем другое написано!

— Что ж написано? — спросил старик.

— Ой, брось! Не валяй дурака! — Павел понемногу свирепел. — Я взял только первые буквы от каждого слова, что ты звездочками пометил. У меня получилось: «я знаю, где клад Кучума». Вот что ты хотел внуку сообщить! Наверное, чуешь смерть скорую и решил тайной поделиться, чтоб в могилу с собой не унести. А раньше-то молчал, потому что жадничал. Так или нет?

— Ничего такого я там не шифровал, — сказал старик тихо и приготовился. Реакция раскрасневшегося от самогона здоровяка последовала сразу. Он сгреб в кулак клок стариковской бороды и дернул так, что подбородок деда стукнулся об стол.

— Говори, где клад, не то последние зубы щас выплюнешь!

— Ой, больно! — взвизгнул старик, схватив Павла за запястье обеими руками. — Пусти, вырвешь ведь!

— Вырву! И бороду вырву, и зубы выбью! Говори, где клад, ты, прогнивший пень! Тебе-то все одно, помирать скоро. Не унесешь на тот свет сокровища! Скажи, и отпустим с миром!

— Дык не ведаю, о чем толкуешь, — проскулил старик и зажмурился от звонкой оплеухи, прилетевшей тут же.

— А ну, не бреши! — взревел Павел и поднял худое стариковское тело за воротник. Потряс его и отпустил, отчего тот кубарем полетел под стол, застучав всеми костями о половицы.

— Э, поосторожней! — раздался испуганный сиплый голос Коляна. — Еще помрет вдруг.

— А ты отсидеться у печки решил, что ли? — прорычал в ответ Павел. — Помогай, давай! Клад пополам делить будем, или ты от своей доли отказываешься? Возьми вон кочергу рядом с заслонкой и пройдись ему по хребтине. Он нам просто так не скажет ничего. Будем пытать, как партизана. Что?! Боишься замараться? Решил, я все один сделаю?