Изгиб грани

Пока мы осваивались на ограниченном пространстве, река опять втянулась в сплошные джунгли. Поток нёс плот между высоких стен, состоящих из переплетений стволов, веток, лиан и висящих в воздухе корней, в которых кипела жизнь, и постоянно кто-то кого-то ел. Но даже те края тропического леса, которые мы видели со стороны воды, были прекрасны. В вершинах деревьев шелестел лёгкий ветерок, шевеля сочную зелень, среди которой на фоне ярко голубого неба пестрели пятна красных, розовых и белых соцветий. Оттуда ветерок доносил густой пьянящий цветочный аромат. На некоторых деревьях, усыпанных какими-то плодами, паслись вездесущие мартышки. В среднем ярусе растения выглядели иначе. Здесь преобладали лианы и растения-паразиты эпифиты, среди которых преобладали бромелии и фикусы-удушители. Внизу же царил полумрак, в котором среди переплетённых корней, сплошь заросшего лишайником валежника и редких крупных, причудливо изрезанных листьев изредка попадались огромные яркие цветы, распространяющие жуткое зловоние.

Я не уставал глазеть по сторонам, и, стараясь не пропустить фантастические виды, раз за разом нажимал на кнопку фотокамеры. Мои друзья сначала ворчали, когда я крутился вокруг них, выбирая наилучший ракурс для портретов. Но потом они поняли, что от меня не отвязаться, и смирились. Появилась уйма свободного времени, и я без устали рассказывал ребятам о своём мире и выспрашивал их о мире, в который так неосторожно угодил.

В первый же день пути по воде за спиной остались не меньше трёх десятков километров. Переночевав на ровной песчаной косе, мы продолжили путешествие, и река медленно понесла плот дальше на закат.

С обеих сторон в реку впадали большие и маленькие притоки, и на третий день пути она настолько расширилась и углубилась, что шесты перестали доставать до дна. Течение усилилось, плот понесло по стремнине, а нам оставалось лишь ворочать рулём и иногда на крутых поворотах подгребать шестами, как вёслами.

После очередной излучины я заметил, что река ещё больше расширилась и успокоилась, а местность начала меняться. Справа сплошной лес поредел, превратившись в отдельные рощи, а заросли тут и там рассекли большие луговины. За прибрежной растительностью вдали стали просматриваться луга с отдельно стоящими баобабами, куртинами акации и бассии. По всем признакам, мы добрались до африканской степи – саванны, вернее – до её лесной окраины. Мои предположения подтвердили показавшиеся среди кустарников головы жирафов и пасущееся вблизи воды небольшое стадо слонов. И, хотя левый берег всё ещё сплошь покрывал тропический лес, я понял, что скоро откроется простор, и самый трудный участок пути остался позади.

Действительно, на другой день справа открылась настоящая саванна с густой слоновьей травой выше человеческого роста, зарослями дикой спаржи, алое, низких кустарников и каких-то высоких цветущих растений. Среди них разгуливали стада саблерогих антилоп и стайки косуль, и изредка в траве мелькали спины львов и гепардов.

Невольно вспоминая всё, что я знал об Африке, я поразился невероятному изобилию жизни. Насколько я знал, эти места в моё время выглядели куда как скромнее и не имели такой богатой растительности и фауны, превратившись в полупустыню. Искренне наслаждаясь зрелищем бескрайней зелёной саванны с одной стороны, и тропического леса – с другой, я во все глаза разглядывал первозданную планету, которую мы навсегда потеряли. Друзья не понимали моего непреходящего интереса к местной природе, и, пожимая плечами в ответ на восторженные замечания, продолжали спокойно заниматься своими делами.

Река становилась всё полноводнее и шире. Спокойный плеск воды, лёгкий ветерок и плавное движение поневоле расслабляли. Мои спутники либо дремали под навесом, либо глазели по сторонам, либо вяло переговаривались. Слегка пошевеливая рулевым веслом, Сагни тоже задумался и не заметил, что на излучине течение начало сносить плот на мелководье. Я не сразу сообразил, что мы слишком приблизились к заросшему тростником и папирусом правому берегу, а, когда сообразил, то понял, что на этом наше путешествие может и закончиться.

Дело в том, что коварная река прямиком понесла нас на большое стадо гиппопотамов. Немногие из них топтались у кромки воды, а большинство сидело в реке, высунув на поверхность только носы, глаза и уши. Этот эпизод мог бы стать забавным, если бы не оказался смертельно опасным. Зная из книг об истеричной ярости бегемотов, я не на шутку перепугался и заорал, чтобы все навалились на вёсло и шесты и помогли Сагни, как можно быстрее отплыть подальше от опасного места.

Ребята бросились к шестам. Плот развернулся и начал медленно отдаляться от берега. Но поздно! Нас заметил огромный самец, и, вздымая перед собой стену воды, бросился в нашу сторону. Он двигался намного быстрее, чем я думал, буквально, как торпедный катер!