Изгнанники

– Что тебя вести было? Твоя психологическая карта была составлена давным-давно, и регулярно обновлялось. Требовалось только подтолкнуть – и ты сам все сделал. Или ты думаешь, без моего разрешения тебе боевой корабль дали бы? А вот хрен, – император скрутил большую и выразительную фигу и покрутил ее перед носом Соломина. – Братишка, ты всегда на нас работал, даже не подозревая об этом. И справился великолепно! Мы дали тебе возможность вжиться в ситуацию, а дальше адмирал тебя подтолкнул – и ты сам препятствия смахнул, да так, что каток асфальтовый позавидует.

– Стоп. Какой адмирал?

– Ты его знаешь под фамилией Петров. А как его зовут по-настоящему тебе знать не обязательно.

– А почему адмирал?

– Да давно уже адмирал. Лет пять как полный. Не знал? Ну, извини, не все, что можно знать, стоит знать. На, возьми, кстати.

Император выдвинул ящик стола, сунул туда руку и выудил небольшой бумажный сверток. Положил его на стеклянную столешницу и толкнул в сторону Соломина. Сверток проскочил по гладкому стеклу и чуть не слетел на пол, но капитан успел его поймать. Развернул – и поднял на императора удивленный взгляд. В его руках были новенькие золотые погоны с черными орлами, сверкающими рубинами глаз.

– Поздравляю, контр-адмирал.

– Спасибо. Только вот ты не забыл один маленький нюанс?

– Какой?

– Да в отставке я.

– Уже нет. Ты был призван, так же, как и многие другие отставники.

– Это в связи с чем?

– Просто пока ты геройствовал в диком космосе, у нас тут была небольшая война. Или большая, но это уж как посмотреть. К счастью, скоротечная, пару месяцев всего, но мы под это дело призвали немало народу. Так что теперь ты не в отставке, а в действующем резерве. Сам понимаешь, это две большие разницы.

– Оригинально. И с кем воевали?

– С ксеносами. Нашлась тут какая-то новая раса, напала на нас без объявления войны. Уничтожила несколько планет в американском и в нашем секторах. Очень развитая, даже немного развитее нас, но, к счастью, малочисленная – мы их разделали, как бог черепаху. Сожгли им несколько планет – они и лапки кверху. В общем, не в первый раз и, думаю, не в последний.

– Ну да, на любого таракана рано или поздно найдется свой тапок.

– Хуже то, что под это дело зашевелилась еще куча чужих рас, которых мы в свое время притоптали да недотоптали. Так что пришлось обороняться на всех фронтах. И среди нас, в смысле, среди людей нашлись предатели. Короче, геморрой тот еще. Кстати, не замечал в своем секторе ничего необычного с ксеносами?

– Да нет, пожалуй, – задумался на мгновение Соломин. – Разве что церрелов находили не там, где им следует быть.

– Это в смысле, не у параши?

– Именно так. Почему-то они нашлись на корабле одного моего конкурента, но мы сдуру их не допросили.

– Да уж, действительно, сдуру. Ладно, хрен с ними. Потом получишь всю необходимую информацию. А теперь лучше скажи мне: как тебе в роли правителя собственного государства?

– Ну, как тебе сказать... В общем, тяжко, но интересно.

– Значит, понравилось... Ну что же, это хорошо. Потому что следующим твоим заданием, контр-адмирал Соломин, будет создать на основе своей планеты новое государство, способное надежно прикрыть нам фланг.

– Так, а вот с этого места поподробнее, – насторожился Соломин. – Это что же за задание такое? Я ведь не специалист в этих делах – я боевой офицер, и государства создавать не умею.

– Умеешь, не умеешь, а получается у тебя не так и плохо. К тому же, у тебя есть проверенная в деле команда, на которую ты можешь опереться. Людей тебе, если что, подкинем, и техникой тоже поможем.

– Но почему я? Что у вас, спецов нет?

– Специалисты у нас есть. У империи вообще все есть. Только вот как ты думаешь, кто у нас сейчас самая популярная фигура в стране?

– Поверь, если ты скажешь, что это некий капитан Соломин, то я даже не удивлюсь.

– Молодец, умненький мальчик, возьми с полки пирожок. Их там два, тот, что с мясом – посередине.

– Я тебе никогда не говорил, что ты меня своими плоскими остротами достал еще в училище?

– Говорил, и не раз. Твои проблемы. В конце концов, император я или почему? Ладно, не дуйся. Послушал бы ты, как о тебе пишут наши борзописцы, какими эпитетами награждают! "Герой", "Рыцарь в сияющих доспехах, идущий в бой с открытым забралом", "Офицер, возрождающий дух создателей Империи"... Можешь поверить, это далеко не самые громкие слова, сказанные в твою честь.

– Ну и зачем это вам понадобилось? – Соломин смотрел на императора с неподдельным интересом. – Ни в жизнь не поверю, что они додумались до этого сами, а не получили тяжелым сапогом под зад.

– Пропаганда. Всего лишь пропаганда. Империя жива до тех пор, пока развивается, пока ее граждане не скатываются к состоянию примитивных жвачных. Ты знаешь, сколько молодежи после твоих лихих эскапад подали заявления в военные училища? У нас лет тридцать, а то и больше, таких конкурсов не было. Нам надо воспитывать новое поколение конкистадоров, и твой пример подходит идеально.

– Однако ты жук...

– Ну, какой уж есть. Однако, так уж получается, что из тебя создали брэнд, и потому будем тебя прокачивать и дальше.