Изгнанники, или Топ и Харри

Через несколько часов подъема они достигли вершины. Звезды погасли. Ветер усилился настолько, что охотникам пришлось лечь на землю. Их взорам открылось величественное зрелище – пробуждение природы. На востоке, далеко-далеко, на границе прерии, простиравшейся до самого подножия гор, пробилось сквозь облака солнце. Вершины вспыхнули золотым огнем, бурные потоки света хлынули с небес, зажигая одну за другой роскошные краски. Скалы теснились вокруг, вздымая свои обветренные, испещренные шрамами, но гордые и неприступные главы. Зеленели леса и долины. Шум ветра в елях и лиственных деревьях доносился наверх, к голым камням. Галдели галки; над лесом, на уровне вершины, где лежали Харка и его спутники, парил, зорко вглядываясь в дали, ястреб.

Солнце пригревало охотникам спины. Его лучи растопили ночной холод, и вершина стала для закаленных юношей даже приятным местом для наблюдения. Ни один из троих не проявлял нетерпения. Час за часом лежали они на солнце, следя за ястребом и толсторогими баранами, которые нашли на соседнем склоне залежи каменной соли и так увлеченно ее лизали, что можно было без труда подстрелить парочку. Наконец один из апсароке не выдержал и, поддавшись охотничьему азарту, решил заняться толсторогами. Но их отделяла от охотников глубокая расселина-ущелье, и, представив себе, сколько времени уйдет на то, чтобы добраться до них, а затем вернуться назад, воин отказался от своего намерения.

Солнце поднялось уже высоко; горы, долины и прерия были залиты полуденным светом. Видимость ухудшилась. В дымке очертания утратили свою отчетливость. Поросшие травой горные склоны слились с небом. Скалы нагрелись и дышали теплом. Толстороги, нализавшись соли, дремали. Ветер улегся, и тишину нарушал лишь доносившийся снизу плеск воды.

За несколько часов наблюдения охотники не раз видели пернатых хищников, но орел не показывался.

Солнце, миновав зенит, сначала незаметно, затем все быстрее и ощутимее клонилось к горизонту, лучи его словно выдохлись и остыли. Дымка рассеялась. Очертания гор вновь стали резче, а игра светотени оживлялась все новыми контрастами. Зоркие глаза индейцев теперь опять видели каждую мелочь на бескрайних просторах прерии.

На севере у горизонта появились два орла. Они описывали круги высоко в небе. Три пары глаз напряженно следили за ними.

Солнце стояло уже за спинами охотников. Воздух был прозрачен, и все было видно как на ладони. В прерии паслось стадо антилоп, казавшихся сверху крохотными, как головки муравьев. Орлы вдруг камнем бросились вниз. Антилопы слишком поздно заметили опасность. Каждый из хищников поднялся в воздух с добычей в когтях. Вероятно, это были телята. Стадо тем временем неслось прочь и вскоре исчезло из виду.

Харка медленно поднялся на ноги и присмотрелся получше. Он внимательно проследил путь орлов. Там, где они снизились, должно было находиться гнездо. Апсароке продолжали лежать, не желая привлекать внимания осторожных хищников.

Для выстрела расстояние было слишком большим. Даже пуля туда не могла долететь. Но Харка хорошо видел, как орлы со своей добычей почти вертикально устремились вниз и исчезли из виду, скрывшись за вершиной горы. Гнездо должно было располагаться на одном из высоких деревьев или на высокой скале в предгорье.

– Завтра утром он будет наш, – сказал он, сев.

Он употребил единственное число, потому что им нужны были лишь красивые перья из хвоста самца. Все трое весело рассмеялись, затем поужинали и покурили.

О сне никто и не думал. Они достаточно отдохнули за день и теперь могли пуститься в ночное путешествие. Ловкими и смелыми движениями, зорко глядя вперед и привычно выбирая место для каждого следующего шага или прыжка, они поспешили вниз по западному склону горы. Солнце уже закатилось за горизонт, смолкли и попрятались среди ветвей птицы, ночные хищники вышли на охоту. В лесу было уже почти темно. Но охотники знали направление, к тому же апсароке изучили здесь все особенности местности, им были известны все лесные тропы, ведущие сквозь непроходимые заросли кустарника. Сделав крюк на северо-запад, они вышли к ручью, вытекавшему из ущелья немного ниже залежей каменной соли, и долго и жадно пили. Дальше двигаться было уже не так трудно. Но путь им предстоял еще длинный, поэтому, чтобы не терять времени, они продолжили его легким бегом, лишь изредка позволяя себе короткие передышки.