Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

— Замок, на юге. Я посылала туда сестёр, но никто не вернулся. Это ещё сильнее ослабило меня. — Она схватила меня за руку, заглянула и посмотрела на ладонь, изучив старые шрамы и мозоли от арбалета. Притянула руку зачем-то к себе, почти под самый нос, а затем отпустила, потеряв интерес. — Мне нужно, чтобы ты очистил его полностью. Только тогда мои дети смогут читать ритуал на его вершине. Это должно помочь остановить осерение южных земель.

— У тебя есть чёрные стрелы? — перешёл сразу к делу я.

— Вот это разговор! — хлопнула в ладоши карга и подманила двух девушек. — Лучше, дорогой мой, лучше! Вот, разящие в спину стрелы!

Она отогнула ткань, и я увидел переливающиеся тайными заговорами стрелы.

— Достала сорок штук из своих запасов, ох, как давно у нас не было охотников. — Глаза ведьмы загорелись, или это запылал костёр, когда в него подбросили новых дров.

— Я ни разу не встречал таких, как ими пользоваться? — приподнял я одну переливающуюся светом стрелу.

— Ты видел стрелы Костеграда?

— Да, мне приходилось видеть их, — согласился я.

Костеград — тёмный город с мрачной репутацией. Нищие кварталы вдоль стен, бойцовские арены под ними. Говорят, они сдерживают осерение кровью нищих. А что до стрел, то да, есть у них особая стража, что защищает Лорда-протектора и Буржуа.

— Каждый выстрел особой стрелой Костеграда попадает в цель. Затем стрела исчезает и появляется в колчане снова, и так три раза, — озвучил я свои познания.

— Эти стрелы лучше, лучше! Драгоценный, откуда ты родом? Их волшебники не сравнятся с моим мастерством, я потомственная шепчущая-в-ночи. Может быть, последняя на континенте подлинная ведьма. Мои стрелы вернутся назад десять раз, а потом почернеют, а не исчезнут, как подделка милхимика, — с заговорческим прищуром заулыбалась карга. Она выглядела сейчас совсем как добрая бабушка, подсунувшая сладкую конфету своему внуку, пока никто не видит.

— Это очень ценные стрелы в таком случае. Закон…

— И да, закон запрещает, — перебила она меня, подняв руку, — брать больше золотого. Но тебе не запрещается брать оснащение дороже, чем нужно.

Я согласно пожал плечами.

— Тогда плата — один золотой, — наигранно серьёзно сложил я руки на груди.

— Вот пройдоха, — по-доброму погрозила она пальцем и заулыбалась.

— Девочка моя, проводи этого негодника с моих глаз, пусть он отдохнёт, — по-доброму сказала ведьма, а потом неожиданно скрипнула своим голосом, как отрезала. — Потом отведёшь его к замку.

И снова засмеялась, провожая нас взглядом.

— Пойдём со мной, убийца остылых, здесь есть место, где ты сможешь отдохнуть, — поманила меня за собой девушка.

Глава 8 «Копье и арбалет»

Возле конюшни столпилось множество охотников на высшую нежить, из-за чего земля полнилась слухами. Местная прислуга в ужасе разбегалась по замку и пересказывала новости, что с конюшим случилась страшная хворь, и теперь охотники, как обычно действующие в одиночку, пришли, чтобы убить его, все вместе. И местный гарнизонный офицер выдает убийцам остылых амуницию, поскольку юноша вот-вот должен превратиться в жуткое чудовище, и потому им нужно столько оружия.

Вот ещё один местный обыватель, остановился в коридоре, и желая произвести впечатление, перебивая самого себя голосом, шептал встреченной служанке очередную версию на это небывалое зрелище. Горничная застыла напротив него, прикрыла рот рукой, скрывая страх. Я же лишь отмахнулся — лучше бы остался возле этого несчастного, чем прогуливаться по замку, слушая всё это «народное творчество». Но если честно, пока местный квартирмейстер ходит за оружием, там делать нечего.

Ухватившись удобнее за парапет, я забрался на крышу. Мой плащ наполнил лёгкий ветерок, затем порыв устремился вниз, где мальчишки-поварята перешёптывались, выглядывая из-под подола кухарки. Она и сама с опаской тоже смотрела из-за двери кухни на такое скопление охотников в одном месте. Один из них почти сразу заметил меня на крыше и плюнул на землю, жалуясь на скорость выдачи оружия.

Жизнь замка двигалась в своём ритме. Стража снималась и принимала посты, то и дело куда-то сновала прислуга. Пятеро дворян мило беседовали на балконе о прошедшем турнире, а в саду ходила та, ради кого всё и затевалось. И она была действительно красива. В пышном платье девушка рвала красные розы и складывала их в огромный букет. Я остановился, завороженный этим зрелищем, а она подняла глаза на меня. Её ресницы совершили взмах. Девушка всматривалась в глубокую тень, и я встретился с ней взглядом. Безупречна в своей красоте и молодых годах.