Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Я бродил по пепелищу. Это всё, что осталось от некогда достаточно крупного поселения. Среди развалин одного из домов я увидел наковальню, и меня посетило неприятное чувство. С горечью я отметил про себя: «Здесь даже когда-то давно была кузница, но несмотря на свои размеры, поселение всё равно погибло». Мое лицо закрывала маска милхимика, поэтому я не боялся дышать. Но воздух в этой небольшой низине, перед замком, где расположилась деревня, всё равно ощущался спертым. Обгорелые дома и хижины. Что же здесь произошло? Пылевая буря усилилась, но Титан Йодкейм возвышался в зените своей силы и равно просвечивал всё на двадцать метров вокруг. Предчувствие посетило меня, и я поднял выше свой зелёный фонарь. Впереди проступил из тени царящего вокруг марева силуэт бродячего мертвеца. Он сделал ещё пару шагов вперёд, а потом резко дёрнулся и обернулся в мою сторону. Заметил меня.

— Уиуиургх! — пронеслось под пеленой осерения во все стороны. Мертвец побежал, увидев добычу, а за ним из тумана, выставив руки вперёд, последовал ещё один и ещё.

Я встал в защитную стойку аспида, опустив жало копья вниз. Как только противник приблизился, я рассёк его стремительным ударом копья. За ним последовал ещё один взмах, а потом ещё. Один удар — один труп. Все мертвецы выбегали ко мне с одной стороны. Складывалось впечатление, что все бывшие обитатели деревни собрались почему-то в одном месте. Я делал шаг за шагом назад под их натиском, разрубая безмозглые тела.

После очередного движения моя нога зацепила камешки, и они осыпались вниз в небольшой овражек. «Значит, здесь и будем стоять», — подумал я, отбиваясь и отправляя пинком очередного противника вниз со скалы.

Наконец поток остылых иссяк. Ветер улёгся, и пыль почти сразу безжизненно осела. Похоже, в этой деревне раньше часто встречались зомби, но теперь осталась лишь давящая тишина. Я прошёл вперёд по недавним следам битвы. Мне нужно было знать, что заставило их собраться в одном месте.

Из-под земли то и дело выпрыгивали небольшие крысы с красными и чёрными глазами. Странные, маленькие и белые. Они искали зелёные, мерцающие тусклыми огоньками грибы, что обильно покрывали тела недавно упокоенных мной. Выискивали грибы со светящейся зелёной шляпкой, что росли на пепелище. Почему это были крысы, а не мыши? Только крысы умеют смеяться из всех животных, что я знаю. Неопытная мышь схватилась за перезревший гриб, и он взорвался у неё в лапках, испуская тысячи спор. Она зачихала и отпрыгнула в сторону. Две другие, более матёрые, пронзительно запищали, заливаясь смехом. Разве что лапками в неё не показывали. Правда, так они точно не умели.

Грибы мерцали то здесь, то там проступая из висящей в воздухе пыли. Словно налипли на лицо одного из убитых мной зомби. Они больше походили на светлячков на толстой ножке. Я слышал, что их когда-то давно вывели милхимики, чтобы противостоять Пологу их светом. Действие грибов аналогично кристаллу, который я несу с собой. Однако, против осерения Тлекорца Ученика они оказались бесполезны. Разве что вытягивают остатки жизни из остылых, обильно на них разрастаясь. Жутко захотелось плюнуть, но я переборол это желание. Концентрация осерения в воздухе была высочайшей.

Впереди на дороге лежал труп рыцаря, чуть поодаль виднелся обглоданный конь. Воин срубил не менее сотни грибных зомби своим двуручным мечом прежде, чем волна захлестнула его. Жуткая смерть. Искорёженные пластины бронной стали разломанной кирасы лежали в разных местах, похоже, его буквально разорвали на куски. Я поднял часть наплечного доспеха, чтобы понять, кто передо мной.

Герольд в моих мыслях объявил: «Сир Летрий из Долины Поющих Птиц!» Его едва ли могли так просто взять. На турнире он показал себя великолепным фехтовальщиком, насмерть сразив своего соперника — крестьянина с вилами, одевшегося во все чёрное и косящего под охотника на чудовищ. Но здесь зомби окружили рыцаря и содрали дыхательный мешок милхимика. После чего схватка была предрешена.

Изучив внимательно свою находку, я съехал по краю оврага вниз к высохшей пойме реки. Кажется, я понял, что задумала карга. Крепость на холме стоит не просто так, там есть ключ, бьющий из-под земли. Это просто выгодно и для обороняющихся, такую крепость взять намного тяжелее. Уверен, ведьма Темнолесья хочет вернуть роднику былую силу, чтобы ограничить осерение и с этой стороны. Так она сможет полностью закрыть юг и очистить его от серой земли.

Я подымался выше на холм, где расположились крепостные укрепления. Обернувшись и осмотревшись вокруг, я направил носки моих сапог в сторону крепости. Отсюда уже было хорошо видно окрестности. Деревня по ту сторону высохшего русла опустела уже после того, как пала крепость на вершине холма. Поселение не является источником заражения. То, что погубило местный регион, находится внутри замка. «Рыба гниёт с головы», — напомнил бы мой верный спутник К’Йоевгхан старую поговорку. Я поймал себя на чувстве, что скучаю по нему и его грубой манере выражаться.

Глава 10 «Жрец из Крепости Рух»