Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

В тот же миг, как младшая дочь графа увидела убийцу чудовищ, она уколола себе палец о шип розы. Облизав белоснежную кожу, наследница Феанота тихонько ойкнула, но когда снова поискала взглядом таинственного охотника, то уже не увидела его силуэта в тени одной из колонн. Я уверен, она ещё долго будет вспоминать массивную фигуру, подпёршую мраморный столп своими плечами, и странные поблёскивающие, даже во мраке, очки. Она искала его, встав в полный рост и подняв корзинку для цветов. Но он исчез также внезапно, как и появился. Охотник не оставил следов.

Я вернулся вовремя. Подле стойл крепил седло один из охотников. А конюший почему-то лежал без сознания в грязи. Замковый квартирмейстер как раз закончил раздавать оружие. Заметив меня, он протянул связку из сорока чёрных стрел:

— Держи, всё как заказывал. Вот, ещё это. — Офицер подошёл к деревянной боковине оружейного стенда возле стойл и отнял от неё копьё с железным остриём.

Я принял оружие и раскрутил его в руке. Отличный баланс, немного смещённый в сторону наконечника, чтобы с удобством схватиться и метнуть, если потребуется.

— Мне нужен конь, — напомнил я офицеру снабжения о своих нуждах.

— Заходи в стойла и выбирай сам. Конюший уже на сегодня насоветовался, — подсказал мне выделенный нам человек, проверяя пульс у лежащего в грязи юноши.

— А кого он посоветовал? — усмехнулся я.

— Вот эту кобылицу, — указал на лошадь охотник, замешкавшийся с седлом и теперь с интересом за мной наблюдающий.

Я обошёл со всех сторон деревянные стойла возле каменной стены внутреннего двора. Здесь ещё оставалась пара чахлых коней. Похоже, кто-то обиделся, что ему посоветовали не жеребца. На фоне других эта лошадь выглядела куда как лучше. А я не гордый.

— Я возьму эту кобылу, — указал я на лошадь.

— Бери-бери, — вздохнул озабоченный квартирмейстер, осторожно поднимая юношу из грязи. Другой рукой он подозвал несколько слуг, что, однако, соблюдая порядок, обступили парня со всех сторон.

Охотник, указавший на неё, засмеялся и выехал со двора. Из теней вышла незамеченная мной девушка, та, что сидела на собрании напротив. Она одобрительно подмигнула мне и запрыгнула на свою лошадь, ускакав вслед за охотником. Я решил, что это всё какая-то глупость и парень пострадал ни за что, а потом ускорился, чтобы не отстать.

От меня не укрылся долгий и пронзительный взгляд графа Миртеля с небольшой возвышенной террасы. Сейчас Феанот, возможно, даже пожалел, что нас нанял. Едва ли его волновала судьба конюшего, скорее, он хотел посмотреть на того, кто пробрался в закрытый сад, чтобы увидеть его младшую дочь. А история с этим юношей только лишь ещё один камень в наш огород.

Глава 9 «Замок возле тракта»

Провожая меня, карга положила мне в сумку кулёк с едой. Да и во фляге снова заплескалась вода:

— Бери-бери, дорогуша — тебе нужнее, — по-доброму отозвалась она. Мы прорвались через лесных хищников, я с ловкостью орудовал новым копьём карги. Моя спутница довела меня до края леса.

— Дальше мы не пойдём, вон замок, — указала она вперёд. Ее иссиня-коготь ходил вдоль кромки леса из стороны в сторону. Кошка шипела и потеряла всякое терпение, увидев серую землю. Закрывала лапами нос и злилась.

— Хорошо. — Я шагнул вперёд, и пепельно-серая пыль, поглотившая ближние к лесу растения, рассыпалась в прах под моими сапогами, как и сама трава, лишённая жизни. Девушка ещё раз посмотрела мне вслед, наверное, хотела что-то сказать. Но передумала, потом пригнулась и, подманив пантеру, исчезла в лесу.

Я шёл напрямик к едва различимой цели, на мгновение проступившей в витающей здесь дымке. Изъеденный болезнью бурелом трухой рассыпался, стоило только задеть его сапогом. Черепа мелких животных, что попали под действие осерения, вынудившего их покинуть лес, хрустели у меня под ногами. Здесь, на границе, ощущалась борьба последней хранительницы Темнолесья и жуткой серой земли, вытягивающей жизнь из всего леса.

«Да, это был тот замок, к которому указывал путеводный камень. Там, на перепутье, я сделал пометку другим охотникам, что веду здесь работу, чтобы они двигались дальше. Но такое чувство, что позади меня никого нет. Сколько нас было? Четырнадцать? Пятнадцать, если считать того охотника, что принял участие в самом турнире? Это определённо то место, о котором говорили жители лесного посёлка. Рядом, подле него, должна быть деревня, как они её назвали? „Сгулли“… „Сгугли“? Я не помню». Встречный ветер распотрошил останки и прах, даже через маску горло запершило, и я закашлял. Пришлось дополнительно закрыться краем плаща. Мелким крошевом парившие частицы походили на туман, поэтому обгоревший остов деревенского здания я увидел не сразу.