Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

— Вот тогда они и погибли, помогая отбить укрепление, но Хранителя тоже не спасли, — опустил голову дворянин.

Дальше, за общими столами, расселись наёмники. Их тоже осталось как-то не очень много. Буржуа всматривался в собравшихся и не спрашивал ничего, пока все не сядут. Обведя взглядом всех пирующих, он наконец спросил:

— Но где же Ульрих? — его голос был высок и мягок, свойственный лишь толстякам. И вот теперь я вспомнил, — «Точно! Не хватает же зелёного рыцаря!»

Рыцари качали головами и смотрели в нашу сторону. Наёмники переглядывались друг с другом, но только разводили плечами. Один из благородных посмотрел на меня, но я покачал головой и отвел взгляд. И тогда Лучший-из-нас встал и склонил голову:

— Боюсь, я вынужден поведать вам печальную историю…

Подбоченясь на левую сторону и поставив бокал на стол, охотник на остылых раскрыл правую ладонь и осмотрел собравшихся:

— Я прибыл тогда в деревню, немного не доезжая до Бурлящей Котловины. Местные жители, когда я спросил их о том, есть ли какая нужда, ответили мне, что уже отправили рыцаря и наёмников, приехавших вместе с ним на гору, чтобы они убили чудище, что мешало деревенским жителям набирать воду возле пресного озера. По описанию я догадался, что там поселился искаженный отшельник, достаточно редкое порождение Полога Неведения.

— Воды явно не хватало. Ещё подъезжая, я заметил, что их посевы начали сохнуть, не успев вызреть до конца. Услышав об отряде Ульриха, я пустил вскачь своего жеребца. Хотелось посмотреть на место битвы. Однако, приближаясь, я услышал звуки боя.

— Почти все наёмники уже были мертвы. Только один ещё пытался убежать в мою сторону.

— «Беги!» — крикнул он мне.

За чадящим панцирем чудища и смогом, курящимся вокруг, было плохо видно, но, кажется, это и был зелёный рыцарь. И стоял он на краю обрыва. Взметнув огненный хлыст одной из своих лап, медузоподобный огненный отшельник разбил кирасу. В это мгновение смог расступился, и я увидел, почему рыцарь не уходит с того места. В одну из латных ног Ульриха впился медвежий капкан! Возможно, жители той деревни поставили в надежде поймать изменённого отшельника с его помощью. — Лучший-из-нас провёл рукой по гладкому, как у юноши, лицу. Борода у него не росла совсем, как и усы.

— Заметив меня, Искажённый отшельник вкопал свои хлысты в землю и открыл крышку своего панциря, во все стороны выплёвывая огненные снаряды. Убегавший наёмник сгорел, я с трудом увернулся от двух пылающих ядер. Но в то же самое время ещё один снаряд летел в зелёного рыцаря. Я никак не мог ему помочь.

— Однако, Ульрих не сразу заметил летящий снаряд. Он бросил свой двуручный меч и разбил раковину. — Лучший-из-нас поднял своё оружие, которым сражался у святилища на обе руки, и продемонстрировал всем собравшимся.

— И только потом в отчаянии, в латах и с капканом, прыгнул с обрыва в озеро. Снаряд оказался не простым, изменил траекторию и полетел прямо за ним.

— Пробитая раковина дала мне возможность нанести удар в уязвимое место чудища, благодаря чему я одержал победу над ним. Я подошёл к краю и нырнул, но в этом месте было слишком глубоко. С тех пор этот двуруч со мной. — Положил Лучший-из-нас массивный двуручный меч на стол.

Когда Лучший-из-нас закончил, царило гробовое молчание. И тем было неожиданнее появление в дверях виновника истории. Ульрих стоял и улыбался, взяв под руку свой шлем. На нём не было кирасы. Одежда вся промокла, казалось, что он не так давно вылез из воды. Приглядевшись, я различил следы от угольной пыли. Два стражника отпрянули от него, словно чего-то испугавшись. Его улыбка блистала, и стала ещё шире, озаряя всех своим теплом. Буржуа даже привстал на своём месте.

— Как? — в наступившей тишине раздался вопрос Лучшего-из-нас. Я догадался — он проехал через водопады очищения, потому и был мокрым.

— Дружище, я видел, как ты нырял за мной, но я не мог ничего сделать и никак подать сигнал с глубины. Всё дело в том, что чудовище душило гарью, и я выпил бездыханный настой. У нас, в Озёрном Городе, часто под воду надолго уходят охотники за речным жемчугом с его помощью. Потому, когда я упал под воду, мне не потребовалось дышать. Я увяз в иле и вышел много времени спустя. И, скажу честно, сложнее всего было найти себе жеребца, который доставил бы меня сюда.

Лучший-из-нас перепрыгнул через скамью и торжественно протянул двуручный меч.

Буржуа захлопал в ладоши и поднял кубок:

— Нальём кубки в честь чудесного спасения!

— Наполним кубки! Все! В честь Ульриха Зелёного Рыцаря! — раздалось со всех сторон.

— В честь Ульриха Выжившего! — закричали наёмники.

— В честь Ульриха Прошедшего-до-конца! — закричали Охотники.

— В честь Ульриха Луча Заката Света Йодкейма! — сказал один из жрецов Хотта, стоящий в числе знати.

Все замолчали, услышав эти слова, а потом разразились радостными криками, снова наполняя кубки.