Измена (СИ)

       Фугит тут же протянул руку за кубком. Немного поколебавшись, нескио присоединился к нему. Лэрд отказался, сославшись на слабое здоровье. Маркиз тоже, соврав, что не пьет мадеру.

       - Тогда, может быть, бургундское? - граф был сама любезность. - Его заложил еще мой дед, так что оно вполне достойно благородного рода маркизов Пульшир.

       Маркизу ничего не оставалось, как согласиться.

       Вино разлили по драгоценным кубкам. Граф тоже налил себе мадеры и отпил. Его примеру последовали остальные. Нескио одобрительно крякнул.

       - Хорошее вино! Достойно самого короля!

       Граф поставил кубок на стол.

       - Конечно, сейчас принято пить вино из стеклянных бокалов, но драгоценную посуду, из которой ели и пили еще наши прадеды, я считаю лучшим украшением стола, и подаю только дорогим гостям.

       У маркиза на языке вертелась неприязненная фраза, что гостей в этом замке не было больше десяти лет, со дня смерти графини, но он благоразумно промолчал. Фугит, осушив кубок одним глотком, потребовал еще, и граф вновь налил ему до краев. Прежде чем тот принялся пить, небрежно бросил:

       - Вы спросили меня, как почила моя матушка? На своей постели, вы правы, лэрд. Но отнюдь не в бозе. Ее загрызли крысы.

       Фугит в изумлении поставил кубок на стол, так и не сделав ни одного глотка. Остальные ошеломлено смотрели на графа, ожидая разъяснения. Тот их дал, зловеще усмехаясь:

       - Перед роковой ночью она провела потраву крыс, причем по всему замку вкупе с хозяйственными постройками. С собаками, ядом, ловушками и капканами, все, как полагается. В полночь из ее комнаты раздался дикий вопль. Отец и слуги бросились туда, но дверь открыть не смогли. Пока выбивали дверь, все стихло. Когда вошли в спальню, от матушки уже остались лишь до белизны обглоданные кости. - И Контрарио непринужденно поднес кубок к губам.

       - Но почему они не могли войти сразу? - маркиз отставил кубок с вином, поняв, что больше не сможет сделать ни глотка.

       - Предполагаю, крысы держали дверь. Знаете, когда их очень много, они смертельно опасны. Матушка в этом убедилась.

       - Крысы разумны? - нескио недоверчиво глядел на графа, обдумывая услышанное. - Никогда в это не верил.

       - Напрасно, нескио, напрасно, - граф непринужденно пил вино, - они не уступают в разумности людям. Возможно, и превосходят.

       - Вы так хладнокровны, неужели вам ее ничуть не жаль? - пораженный лэрд не мог понять, отчего так спокоен граф. По его мнению, это было просто неприлично. В конце концов, речь шла о его родной матери.

       - А чего ее жалеть? - граф растянул в неприязненной ухмылке бледные губы. - Она сама выбрала такую смерть. Ее многократно предупреждали, но она категорично заявляла: или я, или крысы. Крысы оказались сильнее. Или мудрее. И победили. С той поры никаких потрав в замке не было.

       - Но как теперь вы можете жить в таком ужасном месте? - никак не мог успокоиться лэрд.

       Граф пожал плечами.

       - Отец не смог. Как вы знаете, свои последние годы он провел в столице, в нашем особняке. А я считаю, что в замке ничего опасного нет. Если не ссориться с крысами, конечно. К тому же здесь безопасно. Никто не доберется.

       - Никто - это армия наместника, конечно? - нескио внимательно оглядывал стены, размышляя, не скрываются ли за ними крысы, которые, похоже, нравятся графу куда больше людей.

       - Вы правы. Но, кроме него, есть еще неприятные особы, стремящиеся нарушить мой покой.

       - И кто же эти смельчаки? - нескио перевел на него ничего не выражающий взгляд.

       Граф помедлил с ответом.

       - Всякое бывает. Замок стоит на границе, пришлых много.

       - Неужто наместник не охраняет западные границы? - наивно спросил Фугит, и дворяне с раздражением посмотрели на него. Неужто он и такой ерунды не знает?

       - Эта обязанность была возложена на графов Контрарио еще королями, с той поры мы ее и выполняем, - с возрастающим раздражением пояснил ему граф, считая откровенным недоумком. - Впрочем, так поступают все владетели пограничных земель. Хотя, надо признать, год от года охранять границы становится все сложнее.

       - Но о проблемах на этой границе никто не слышал! - нескио, охраняющий юг страны от имгардцев, насторожился. Неужели придется охранять еще и западные рубежи?

       - Просто я не считаю нужным доводить свои проблемы до наместника.

       Нескио с облегчением его поддержал:

       - Правильно! Я тоже считаю его своим вассалом, но никак не сеньором, и со своими проблемами справляюсь сам.

       Граф перевел на него тягучий взгляд.

       - Вот именно по этому поводу я вас и пригласил. Я знаю, все вы недовольны властительством Медиатора. Признаю, что я, аристократ и вельможа, потомок известных воителей и богачей, сижу практически без средств. И виновен в этом Медиатор. Именно он запрещает увеличивать налоги с крестьян и горожан. Это его вина в том, что родовитые дворяне королевства все глубже погрязают в нищете, тогда как простолюдины живут припеваючи, и ни в грош не ставят аристократов.

       Оживившись, все в один голос заявили: правильно!

       Граф поднялся и принялся вышагивать по залу, морщась при каждом шаге, и говоря на ходу: