Изменники Рима

Брови парфянского правителя нахмурились. — Я Вологез, царь царей, и не крадусь мимо препятствий.

— Простите меня, Ваше Величество. Я смотрю на вещи с прагматической точки зрения, и мне не хватает позолоченного языка дипломата. Я не имел в виду никакой обиды.

Ноздри Вологеза на мгновение сердито раздулись, прежде чем он заговорил снова более спокойным тоном. — Какие еще условия предлагает нам твой командующий?

— Не более чем обычные формальности, Ваше Величество.

— И какие же?

Катон собрался с духом, прежде чем ответить. — Это обычай, что Рим никогда не просит мира, но дает его. Опять же, это вопрос формы, Ваше Величество, а не содержания.

— Продолжай. Что еще?

— Обмен заложниками и символическая уплата дани.

— Какую дань Рим может позволить мне заплатить, чего у меня еще нет? — спросил Вологез, и многие из его придворных слегка улыбнулись или посмеялись над его резким комментарием, прежде чем он продолжил: — Я предполагаю, что именно это ты имел ввиду, так как ты же не ждешь, что Парфия заплатит дань вам, римским выскочкам?

Катон нервно сглотнул. — Условия моего командующего в том, что Парфия должна заплатить дань, Ваше Величество.

Последний смех утих, и Катон опасался, что его хозяин разозлится из-за такого высокомерия. Вместо этого Вологез смотрел на него спокойно.

— Трибун, прости меня, но похоже, что твое посольство — не более чем пустой жест. С тобой прислали условия, которые, должно быть, твой полководец заранее ожидал, окажутся неприемлемыми. Циник может усомниться в мотивах его поступка. Неужели Корбулон надеется заманить меня на переговоры, которые он не собирается почитать ради того, чтобы выиграть немного времени и посеять раскол между Парфией и ее союзниками? Или он знал, что я категорически отвергну его условия, как я это делаю сейчас, и есть еще одна цель, с которой тебя послали глубоко в Парфию? Он снова наклонился вперед и указал пальцем на Катона. — Что ты скажешь?

— Меня послали с посольской миссией, Ваше Величество. Это правда, клянусь честью.

— Клянусь честью, — холодно повторил Вологез. Он повернулся к Рамалану и указал на помост прямо перед своими ногами. — Принеси этот сундук сюда.

Капитан поклонился и поспешил в конец зала. Катон почувствовал ледяное покалывание в шее. У него возникло искушение бросить вопросительный взгляд на Аполлония, но царь смотрел прямо на него, и он не осмеливался действовать так, чтобы это могло показаться подозрительным. Рамалан вернулся с двумя мужчинами, несущими сундук, в который было помещено оружие и личные вещи людей из посольства. Они поставили его перед троном и низко поклонились, отступая от своего повелителя.

— Узнаешь этот сундук? — спросил Вологез Катона.

— Да, Ваше Величество.

Царь потянулся к крышке и поднял ее, прежде чем позволить ей упасть на петли. — Ты узнаешь его содержание? Подойди ближе.

Катон сделал, как ему было приказано, и подошел к помосту, чтобы заглянуть внутрь. Там были мечи и связки кожаных сумок, которые они положили в сундук на борту баржи. Он задавался вопросом, что могло быть в них такого замечательного, что они были представлены парфянскому двору в такой драматической манере.

— Это твое имущество?

Катон пригляделся. — Я вижу свой меч и свои седельные сумки, а все остальное принадлежит моим людям, Ваше Величество.

— Да, — Вологез протянул руку и вынул флейту. — Ты узнаешь это?

— Да, Ваше Величество.

Взяв инструмент обеими руками, царь разобрал его. Мундштук находился в его левой руке, а в правой он держал секцию с отверстиями для пальцев. Он поднял его и быстро щелкнул, и из сломанного конца высунулся кусок папируса. Вологез вытащил его и поднял так, чтобы Катон мог видеть, что на самом деле это были несколько листов прекрасного папируса с крошечными пометками и схемами.

— Вы знаете, что это, трибун? — спросил он.

Катон в ужасе покачал головой.

— Тут зашифровано, — продолжил Вологез. — К счастью, у меня при дворе много ученых, и они смогли определить, что это был простой алфавитный замещающий шифр, который они начали расшифровывать вчера вечером и закончили сегодня утром. Результаты интересны для чтения. Специально для римского полководца, готовящегося вторгнуться в Парфию. Здесь есть описания местности, оценки расстояний между поселениями, карты и схема обороны в Ихнэ, а также другая полезная информация. — Он опустил свитки и с обвинением протянул их Катону. — Это шпионаж, римлянин! Твое посольство — подделка. Твоя истинная цель — приехать сюда, чтобы шпионить!

Когда его голос эхом отозвался от стен, в остальной комнате воцарилась полная тишина. Катон увидел, что ближайшие стражники крепче сжимают свои копья, словно ожидая приказа своего хозяина.

— Вам нечего сказать в свою защиту? — вопросил Вологез.