Изнанка матрешки. Сборник рассказов

– …ты повинен! Повинен! Повинен! – услышал Невер последние слова Верхнего. – Не я, а Предержатель через меня, Своего Верхнего Посланника на Земле, требует наказать отступника от законов, установленных свыше!

Голос старца достиг наивысшей точки и прервался. Верхний передохнул в тишине и затем с придыханием, что долженствовало, наверное, показать его искреннее волнение и сожаление случившемуся, устало добавил:

– Его выбор не зависит от смертных. И я, Его Посланник, тоже смертен. Как все люди. У каждого свой конец. И ты должен понять это и смириться… Я не забыл услуг, оказанных тобой мне, но… печалюсь в смирении. Ибо накукует Предержатель, а не я… Иначе… – Голос Верхнего окреп и вновь повысился, – многие и многие несчастья, которые я предвижу, обрушаться на людей. Предвижу… Неурожай!.. Мор!.. Падёж скота!.. Войны!..

Да-а, уж! Верхний своё дело знал крепко, а посмотреть на него вблизи – сморчок сморчком, к тому же безмятежно будто бы простоватый на вид. А тут того и гляди уговорит добровольно подставить голову в жертву Предержателю.

Призывает к человеколюбию.

Прикрывается именем Посланника Предержателя.

Выражает благодарность за услуги и печаль по жертве.

Надеется на покорность.

«Чёртова флега! Не могла начаться неделей позже или раньше. Лучше раньше – и знать бы о ней не знал. А позже – было бы время подумать и подготовиться уже сознательно. А теперь, что предпринять? Не ползать же на коленях, вымаливая прощения. Впрочем, вряд ли это поможет… Однако не кролик я, чтобы безропотно расстаться с жизнью. Значит быть драке, в ней буду защищаться до последнего… Ситуация, хуже не придумаешь. Побывать мертвецом, пока в институте поймут, что здесь со мной случилось…»

Как только Верхний смолк, стражники взяли Невера под локти. Он крутнулся и ловко вывернулся из их рук. Отскочил в сторону. Они от него такой прыти явно не ожидали и долго растерянно смотрели на него. Он воспользовался паузой.

– Я никогда не нарушал законов перед Предержателем и Его Верхним Посланником! – предпринял Невер безнадёжную попытку оправдаться, хотя, конечно, понимал всю безнадёжность её, так как его крик подобен гласу вопиющего в пустыне.

Не дождавшись реакции Верхнего, он повторил выкрик.

Верхний словно оглох. Он сидел на возвышении истуканом и ожидал развязки возникшей заминки в осуществлении его планов. Ведь флега ещё не закончилась.

Стражники вдоль стен зашевелились, а те, что стояли рядом с Невером, пришли в себя и намерения их к Неверу читались однозначно – напасть, скрутить, сломать…

Первого бросившегося на него стражника, он поймал за руку и, добавив ему скорости, с размаху ударил им второго, готового напасть с другой стороны. Стражники сшиблись и, давя друг друга, покатились по полу.

– Убейте его! – Призыв Верхнего услышали все.

Топот десятков ног раздался со всех сторон.

Сорвав с себя накидку и бросив её в лицо набегавшим телохранителям Верхнего, Невер цепкой рукой выхватил кинжал, нажал кнопку на рукоятке, и кинжал, удлинившись без малого втрое, превратился в двулезвийный меч.

Сталь блеснула необыкновенным серебристым светом.

Не напрасно он учился у премудрого Харанды и хранил секрет стали: рассёк пополам меч стражника; у другого отрубил руку; отразил выпад копьём; зацепил кого-то за живое – раздался крик…

Но что предпринять? Через всех не переступишь, всех не победить. Везде стража, телохранители, глухие скальные стены, неизвестные лабиринты переходов.

Невер отступил к лестнице, по которой привели сюда флегиев, но по ней – было хорошо слышно – бежали охранники Замка на защиту Верхнего.

Выход отсутствовал. Невер заметался в кругу врагов. Он отрывочно думал, фиксировал ситуацию, искал способ каким-либо способом выкрутиться из всего этого и остаться в живых:

«…Несите флегу!.. Несу!..

…надо бы к стене прижаться спиной…

…теперь долго будут решать, посылать ли меня в новое превращение…

…справа копьё…

…прорваться к Верхнему, этому…

… Убьют же!.. Когда меня ещё хватятся… Через неделю, не раньше…

…не упасть бы…»

Большая группа охранников скатилась вниз по лестнице в зал, приостановилась, захваченная неповторимым зрелищем. Кемик, этот неповоротливый и грузный на вид, любитель пива и песен, непонятных речей и знаний, окружённый стражей творил чудеса, орудуя с невероятным искусством сверкающим мечом. Каменные плиты пола, подсвеченные факелами, тускло блестели от обильно политой крови; стонали раненые Невером и ушибленные своими же в давке и неразберихе нападения.

Верхний с неприличной поспешностью покидал зал за шеренгой телохранителей.

Флегии сбились в жалкую кучку, испуганные, подавленные. Их фигуры под накидками словно обмякли и превратились в бесформенные неподвижные тени на фоне стремительно движущихся вооружённых людей.