Изнанка желаний

— Люди принимают решения, за которые с них берут плату. Вы испытали это на своей шкуре. Вам многое дали, и у вас многое отняли. Но не раньше, чем получили ваше согласие. Что вы подумаете, когда в следующий раз взглянете на Ложную луну?

От философии у меня заболело в затылке. А может, это оттого, что Дарья дышала в него.

— Подумаю, что она — жуткая штуковина. Как думала каждый раз до этого.

В шею мне фыркнули. По какой-то причине Дарью ответ разочаровал, однако я не пыталась строить из себя умника. Ей, может, и под сотню лет, но мне двадцать три. Рановато задумываться над смыслом жизни (или поздно, если брать в расчёт подростковые терзания; но у них калибр не тот).

Нокситка отлипла от стула. Я тихо порадовалась — близкое присутствие девушки изрядно отвлекало.

С другой стороны, она стала прохаживаться передо мной. От быстрых шагов халат, который Дарья не удосужилась завязать, развевался, открывая взору точёную фигурку волшебницы.

«Ей девяносто два», — затравленно подумала я, — «Она старуха. И вообще, может быть, мужиком была».

Но подлый организм реагировал только на то, что видел перед собой. Предательски краснел.

Я постаралась сосредоточиться на заключительном этапе объяснений Дарьи. Замыкали ряд магических зверушек колдуны, и вот с ними возникало наибольшее количество проблем.

На поверхности они занимались безобидной алхимией. Составляли декокты…

— Что-что? — перебила я Дарью.

— Эликсиры. Зелья.

Девушка разочарованно помяла пальцы и покусала губы, будто моё невежество сбило ей весь настрой. Но продолжила.

Итак, гипотетически колдуны были не более чем алхимиками. Увы, практика отказывалась сходиться с теорией. На поверку практически каждый колдун вдобавок к стандартным травам и камешкам не стеснялся пихать в декокты экзотические ингредиенты. Кровь девственницы, убитой в полнолуние. Кожу младенца, снятую матерью. Палец убийцы, задушенного ребёнком жертвы. Особой популярностью пользовались различные составляющие девочек-волшебниц. Что, как легко догадаться, не способствовало взаимопониманию волшебниц и колдунов.

К несчастью, последним хватало ума не выступать в открытую, в отличие от ведьм. Колдуны все как один утверждали, что занимаются безобидным зельеварением и никаких тёмных ритуалов не проводят. С демонами не водятся, пентаграмм не чертят. А уж сердца волшебниц, что валяются в тайной комнате, им конкуренты подбрасывают.

Отсюда пошло условное деление на колдунов и чернокнижников. На деле получалось, что чернокнижием промышляло процентов так девяносто колдунов, но они, как правило, хорошо заметали следы. А на основании подозрений истреблять людей как-то неправильно. Не по законам.

Так и выходило, что к колдунам у волшебниц было предвзятое отношение. А колдуны, в свою очередь, искали любую возможность, чтобы подрезать уязвимую девушку и в буквальном смысле пустить её на мыло.

— Понимаете, на что я намекаю? За вами не стоит Семьи, которая бы вас защитила. Если вы пропадёте, никто и не почешется.

Хорошо, что я присела. А то пришлось бы падать.

Не врал Бехемот, ох не врал, когда говорил, что действительность страшнее, чем выдумка в Мадоке. Без важных персон за плечами в Изнанке и неделю не протянешь. Вынюхает кто-нибудь, что ходит по улицам бесплатный набор органов, и поминай как звали.

Припомнилась возня в квартире, от которой я проснулась. Что, если это не просто демон подбирался, но полноценный чернокнижник? Или ведьма?

Так, собраться… Не раскисать. Прорвусь. Всех порву и прорвусь.

— С одним из проектов чернокнижников вам довелось познакомиться не так давно. Я имею в виду марионетку, которая на вас напала. Её удалённо контролировал колдун. Вопрос в том, интересовали ли его изначально вы… или он следовал за кем-то ещё.

— За обезьяной! — догадалась я. Сделала вид, что догадалась. Понадеялась.

— Честно признаюсь, горилла меня удивила. Она ходила не в Изнанке, хотя связана с магией. Это прямое нарушение законов о сокрытии. А то, что за ней следовал колдун, сильно настораживает. И посреди всех этих странностей выплыли вы, безродная волшебница. Это дело требует тщательного расследования.

Дарья остановилась. Ткнула в меня пальцем.

— И им займётесь вы!

Я заморгала. Она же шутит, да?

— А значок дадут? И ствол? Чтобы стрелял серебряными пулями.

— Нет и нет. Но я подарю вам кое-что более важное. Временное покровительство Семьи Нокс. Вы желали найти способ помочь волшебницам и заслужить место в наших рядах? Я дам вам шанс. Пока вы будете искать чернокнижника и обезьяну, на вас будет лежать защита Нокс. И вас не тронут другие волшебницы.

— При всём уважении… Можете ли вы обещать такое от всей Семьи?

— Так уж вышло, что некоторые нокситки прислушиваются к моим словам. Даже называют меня главой Семьи. Я им не верю, да и не все старейшины согласны… хотя большей части до этого нет дела. Но я выступаю от имени Нокса на Совете Семей. Наверное, какой-то властью это меня наделяет?

В полнейшей прострации я закачалась на стуле. И вот эта полуголая девчушка, которая снимается в рекламе женского белья и иногда видит в тенях врагов — глава Семьи?