Изо всех сил

— О да, — Мэйтленд Уилсон сказал это с интонацией, которую Уэйвелл мог бы описать только как ехидное удовольствие. — Обстановка на земле невероятная до абсурда. Предполагаю, наши коллеги в Триполи и Риме сейчас глазам своим не верят. То, что они наблюдают, не может происходить – по крайней мере, в их понимании. С другой стороны, если они понимают, что пешее войско не имеет смысла в таких боях, то всё объяснимо.

— Каковы текущие итоги? — Уэйвелл по прежнему заворожённо смотрел на карту.

Мэйтленд Уилсон перебрал доклады.

— 73 итальянских танка и 37 орудий уничтожено или захвачено, и около 8300 итальянских солдат убито и захвачено в плен. Наши потери на сегодняшний день – 18 танков "Матильда" обездвижены по тем или иным причинам, но в целом исправны и ремонтопригодны. Австралийцы потеряли убитыми и ранеными 21 офицера и 194 человека нижних чинов. Настоящая проблема возникнет, когда замкнётся котёл у Сиди-Баррани, а через несколько дней так и будет. Нам придётся нянчится с 80 000 итальянских пленников. Ещё мы захватили огромные склады, а сколько ещё впереди. Новозеландцы Фрайберга в неописуемом восторге. Они моторизовались за счёт итальянских грузовиков, и кроме этого, у них появился танковый батальон из тридцати с лишним итальянских М11/39.

— По-моему, это станет источником затруднений.

— По-моему, тоже. Причём двух, на самом деле. Первое то, о котором ты подумал – их могут подстрелить по ошибке. До сих пор они держались подальше от линии фронта, в составе резерва командования. Другое – вся итальянская техника оснащена дизельными двигателями, а у нас нет больших запасов солярки. Я предлагаю отправить их в Палестину, охранять чёрный ход, как было до этого. А то французы в Сирии как-то нехорошо на нас посматривают. Киви зелёные как травка, и чем дольше они туда будут ехать, тем лучше.

Уэйвелл глубокомысленно кивнул. Он заставил себя оторваться от карты североафриканского побережья, чтобы вникнуть в происходящее в его регионе. Сопротивление итальянцев в Эфиопии рухнуло, когда индийские и южноафриканские войска двинулись на поддержку племён, поднявших восстание. Еще одна индийская дивизия, в Эритрее, уже стучала в ворота Асмэры. Без присмотра остались только Палестина и Сирия. Эти территории – хорошее расположение для новозеландских войск.

— Отличная идея, Джамбо, так и сделай. Ты прикинул, что будет дальше?

— Итальянцы попытаются прорваться, чтобы освободить войска, которые мы окружили? Арчи, в Киренаике³⁸² у них осталось 50 или 60 тысяч человек, в основном вокруг Бардии и Тобрука. По большей части это обыкновенная пехота, они не могут пойти куда угодно. На самом деле, я готовлю мобильную группу, чтобы засунуть в котёл и их. 11-й гусарский полк на бронеавтомобилях будет основной ударной силой, с приданной пехотой на грузовиках и буксируемой артиллерией. Я планирую отправить австралийцев по прибрежной дороге, чтобы сохранить давление на итальянцев в Бардии и Тобруке, в то время как мобильная группа пройдёт через перешеек Киренаики, южнее Зелёных Гор³⁸³. Ещё есть пустынные тракты, которые можно использовать – по ним колонны выйдут через Бир-эль-Габи и Бир-Нахейм³⁸⁴ на побережье севернее Эль-Агейлы³⁸⁵. Место, называемое Бéда Фомм. Мы его заблокируем и всё – итальянская Северо-Африканская армия закончилась. Между нами и Триполи ничего не останется.

Уэйвелл смотрел на карту, следя за движениями его глаз.

— Не рассчитывай на это, Джамбо. Итальянские генералы не дураки. Они быстро учатся после этого провала. Можешь быть уверен, они разглядели угрозу Триполитании и перебазируют свои силы, чтобы пресечь любые попытки заблокировать их.

— География Киренаики – просто подарок для нас, но как только мы используем его, не сможем повторить подобную операцию. И полуостров станет ловушкой уже для нас.

— Кроме того, они пришлют подкрепление. В Триполи, но будь уверен, то они попытаются дойти на танках до Тобрука. Если итальянцам удастся разомкнуть окружение, то они получат танки.

— Если только флот Энди Каннингема не остановит их.

В голосе Мэйтленда Уилсона не прозвучало особенной надежды.

— Если только не остановит, — согласился Уэйвелл.

Над Средиземным морем, неподалёку от Таранто³⁸⁶, "Мартин Мэриленд"

— Что там внизу? — Мэнникс позвал Чарли Кассэнса, который сейчас отвечал за фотосъёмку. Он наконец осознал, что сочетание скорости и дальности "Мэриленда", вместе с большой крейсерской высотой полёта, делают его отличным разведывательным самолетом. Мэнниксу не хватало остальных членов группы вокруг, но он успокаивал себя тем, что "Мэриленд" без малого на 40 километров в час быстрее итальянских истребителей. Начальство заверило, что выше пяти тысяч метров его не смогут перехватить.

Он, однако, не удержался от замечания, что ни один из них не летал на самолете.