Летом 1976 г. популярность малопопулярного Рабина испытала короткий всплеск, и связано было это с блестящей внешней военной операцией. Израильский кабинет министров собирался на обычные заседания по воскресеньям. В одно из таких заседаний, 27 июня 1976 г., помощник Рабина подал ему записку. Самолет компании «Эр Франс», летевший рейсом 139 из Тель-Авива в Париж через Афины, был захвачен террористами. Скоро выяснилось, что из 230 пассажиров самолета 83 – граждане Израиля, а вообще евреев было на борту 98. Самолет приземлился в Бенгази, в Ливии, выгрузил часть пассажиров неевреев, а затем вылетел в неизвестном направлении.
Что делать дальше, решала команда из нескольких тщательно подобранных министров. Кроме Рабина ситуацию обсуждали министр иностранных дел Аллон, министр транспорта Яакоби, министр обороны Перес, министр без портфеля Галили и министр юстиции Хаим Цадок. Последний был очень кстати, так как любые действия должны быть юридически оправданны. Первый вопрос израильского правительства был именно юридическим: кто виноват? Сошлись на том, что виновата Франция, так как французский самолет – это часть французской территории. Вы несете ответственность за происшедшее, – понеслась депеша французскому правительству. Да, мы несем ответственность за происшедшее, – подтвердили французы.
Так, ну а дальше что? А ничего. Что Франция может поделать? Террористы, как принято, требовали выпустить из тюрем своих друзей, борцов за свободу Палестины. Самолет тем временем приземлился в Уганде, стране, где железной рукой правил Иди Амин Дада, доктор наук и фельдмаршал. Он дал немецко-арабской команде террористов кров и стал ждать, что будет дальше. Ждать ему пришлось недолго. Неделя у израильского руководства ушла на то, чтобы убедиться в невозможности мирного решения проблемы и чтобы подготовить десантную операцию по освобождению заложников. По сей день эта операция остается уникальной в своем роде, так как больше ни одна страна не смогла провести подобную акцию по освобождению заложников.
На этот раз разведка была на высоте. План аэропорта Энтеббе в Уганде, военно-воздушные силы Иди Амина, прочие авиабазы в Уганде, вариант использования аэропорта в Найроби для промежуточной посадки десантников – все было известно, все было подготовлено. Евреев держали в старом терминале аэропорта, вся команда самолета осталась при заложниках. Среди израильтян, находившихся на борту аэробуса, была дочь директора ядерного центра в Димоне, но она проницательно умолчала об этом родстве. Десантники начали тренироваться в атаке на угандийский аэропорт еще до того, как правительство дало приказ лететь и отбивать заложников силой. Операцию готовил Эхуд Барак, который после командования танковым батальоном в 1973 г. дорос до заместителя начальника армейской разведки.
Часть заложников-французов отпустили уже в Уганде, и они улетели в Париж. В парижском аэропорту Орли 30 июня 47 заложников от лица президента Франции тепло встретил министр иностранных дел. Пока все обнимались и целовались, незаметные люди в толпе собирали имена, узнавали адреса. Позже, вечером, в дома уже подвыпивших французов, расслабляющихся после удачного окончания их африканского приключения, постучались те же скромные люди и детально расспросили спасшихся о количестве террористов (семь), их вооружении, месте размещения заложников, угандийской охране и многом другом. Несмотря на поздний час, они получили самые подробные ответы. Нашелся также израильский строительный подрядчик, каблан, которого судьба занесла строить как раз аэропорт Энтеббе. Каблан вспомнил и рассказал про каждый кирпич в старом терминале.
Эти ответы поступили к десантникам вовремя, они как раз нашли на глобусе Уганду. Министр обороны Перес сидел с начальником разведки Шломо Газитом, командующим войсками резерва Кути Адамом, командующим ВВС Бенни Пеледом и их помощниками и обсуждал план атаки на аэропорт и как вообще добраться до этой Уганды. Добраться до Уганды можно было только на самолете. Сначала хотели сбросить десант в озеро Виктория, доплыть до угандийского берега на резиновых лодках и атаковать аэродром. Потом вспомнили, что в озере водятся крокодилы. Тогда решили высадиться в самом аэропорту.
Помимо уничтожения террористов предполагалось еще повоевать и с угандийскими солдатами, которые охраняли аэропорт. Поэтому кроме спецназа к операции подключились элитные пехотинцы и парашютисты генерал-лейтенанта Дана Шомрона. Его заместителем стал полковник Эхуд Барак, а командиром отряда спецназа – подполковник Йони Нетаниягу. В Израиле быстро соорудили макет старого терминала аэропорта в Энтеббе, и Йони тренировал своих спецназовцев до изнеможения. Бараку было предписано лететь в Кению, в Найроби, наладить оттуда связь с израильскими самолетами, готовить заправку самолетов в тамошнем аэропорту и развернуть на всякий случай госпиталь. Йони полетел в Уганду. Операция Энтеббе получила кодовое название «Шаровая молния». Окончательное разрешение на ее проведение Ицхак Рабин дал, когда самолеты уже поднялись в воздух. Французы, которых Израиль держал в курсе общих своих решений, для вида продолжали вести с террористами переговоры через сомалийского посла в Уганде.
В субботу, 3 июля, в 23:01 первый израильский транспортный «Геркулес» коснулся угандийской земли. Из него выехал «мерседес-бенц» с загримированными под африканцев израильтянами. Дальше все развивалось в вихревом темпе. Перестреляв охрану, десантники ворвались в старый терминал, убили террористов и освободили заложников. К 23:08 все четыре самолета ВВС ЦАХАЛа приземлились в Африке. К этому времени Йони уже получил смертельное ранение в спину. Больше потерь среди десантников не было. Выгрузившиеся солдаты ЦАХАЛа атаковали новый терминал аэропорта и контрольную башню, чтобы никто из угандийцев не помешал вывести освобожденных заложников на летное поле. В этом бою был ранен сержант X. Сурин.
Заложники и экипаж французского лайнера погрузились в самолет вместе с семью ранеными и двумя погибшими. Они взлетели в 23:52, и самолет взял курс на Найроби. В Уганде осталась одна пожилая женщина – Дора Блох. Она почувствовала себя плохо и была госпитализирована в больницу в городе Кампала. После операции «Шаровая молния» она была убита по приказу Иди Амина. К 00:12 десантники уничтожили угандийские истребители МиГ-17, отразили атаку угандийских солдат, собрали все оборудование, и в 00:40 последние силы ЦАХАЛа покинули Уганду.
Когда насмерть уставшие летчики довезли не менее уставших освобожденных евреев и их спасителей до Израиля, никто еще не знал, какое народное ликование их ожидает. Встреча в аэропорту имени Бен-Гуриона была выражением самой искренней радости. Израильтяне, занимавшиеся после войны 1973 года самобичеванием, снова обрели веру в себя и свою армию.