Изумруд

— Я не подведу, Ваше Превосходительство! Мой долг — служить вам и народу Ардалии. Можете положиться на меня! — воодушевился бравый воин и проникся безоговорочной преданностью и доверием, выпрямившись, как стрела. То, что Кхира так тепло зарекомендовала его Ардалу, грело его чуткую душу, спрятанную за панцирем солдатской безэмоциональности и так глубоко и основательно замаскированных, словно забытых чувств.

— Я чувствую это и верю вам. А теперь тост! — Ардал сделал паузу, с любопытством наблюдая за счастливо округленными глазами, ждущими какого-то чуда. — Я хочу поднять этот бокал за ту самоотверженность, прозорливость и строптивость, которой наделена Кхира; за сдержанность и силу духа госпожи Дэр; за честь и бравую выправку Альтавара; за мудрость и стратегический ум Свакса; за добродушность и взаимовыручку Галу; за организаторский талант, гибкость и дипломатичность Астральда. — Каждому он смотрел в глаза, говоря о нем. — Вы отличная команда, и вместе мы сможем победить и кротов, и тех, кто пытался устроить диверсию у Золотых ворот. За команду, за друзей, за правду!

Ардал протянул бокал в центр, указывая дальнейшие действия друзьям, ожидавших его подсказку. Присутствующие были растроганы такими добрыми, а главное, довольно точными описаниями каждого. Особенно удивительно было наблюдать за этим для Дэр, которая хорошо знала каждого из присутствующих, дольше всех находясь на своем посту из всех действующих канцлеров, о чем Ардал, конечно же, догадываться не мог.

— Ну, а теперь обсудим то, для чего я вас собрал. — Он отставил бокал, сохраняя его полным наполовину. — Свакс, расскажите, как обстоят дела с расследованием диверсии.

— Я же говорил тебе! — Чуть слышно обратился Свакс к Астральду, сидевшему рядом. — Ваше Превосходительство, прошу прощения, мои документы остались в зале. Позвольте послать за ними?

— Нет-нет, что вы! Не нужно. Кратко расскажите, не до подробностей.

Астральд самодовольно поднял глаза на Свакса, триумфально улыбаясь, что был прав.

— В данном деле наметились положительные сдвиги. Мы смогли обнаружить ход, по которому эти существа попали в лес. Но в этом есть и сложность. Мы углубились на несколько метров, и он начал осыпаться. Очень много схожего с теми тоннелями, которые прокладывают кроты.

— Так, может, это как-то связано? Довольно знаковое совпадение, как считаете? — обратился Ардал ко всем, получив неуверенные кивки одобрения.

— И есть, и нет… — сам до конца не осознавал связи министр, избегая выдвигать какие-либо утверждения. — Структура, диаметр и предположительный маршрут очень похожи. Но только если бы это было результатом деятельности кротов, мы бы непременно их засекли. — Министр краасов перебирал пальцами по ладоням, пытаясь что-то нащупать, и оглядывался. — Карты не хватает… Секунду. — Он поспешно встал из-за стола и открыл входную дверь. — Общая книга4 при себе? — Свакс довольно грозно, как велит негласный солдатский этикет, обратился к дежурному, невозмутимо и медленно разворачивающемуся к нему, извлекая из планшета, висевшего сбоку, плоскую книгу и протягивая ее министру. — Благодарю!

Дверь захлопнулась, и быстрым шагом Свакс направился к Ардалу, попутно раскрывая книгу и перелистывая малочисленные страницы, на одной из которых было изображение карты с военными обозначениями, охватывающей территории Физастра, Самира и Тикра, частично включающей окраины соседних городов.

— Вот эти ромбы — акустические станции. — Он указывал пальцем, начиная с крутого изгиба реки Лиги, ведя вдоль артерии до Штира и продолжая к началу гор Нижнего Зубца и расположившегося у его подножья Альда. Далее цепочка станций разветвлялась, одним направлением уходя вниз, мимо Нонта, вплотную подступая к горам Каменной стены, отделяющим Запретный лес от континента. — Они никак не могли пройти незамеченными мимо них.

— Но, видимо, как-то прошли… — нахмурил брови Альтавар, пытаясь найти лазейку. — Нахлест соблюден? Нет брешей?

— Нет, все по стандартам, — отчитывался Галу. — И дежурство по регламенту.

— А здесь? Что здесь? — заметил Ардал тонкую полоску клочкообразных выступов между хвостом Трезубца и заливом Утиса.

— Ваше Превосходительство, здесь проход исключен, — вступился Альтавар. — По нашей границе станции стоят плотным рядом, пройти больше неоткуда.

— Тогда у меня три варианта: откуда-то с гор, — Ардал указал на трезубец, — из внутренних территорий вдали станций, если ранее враг умудрился где-то затаиться, или, — он перевел палец на Запретный лес, — отсюда.

— Все варианты маловероятны, — возразила Кхира.

— В данном деле нет ничего очевидного. Реально абсолютно все, ведь мы не знаем нашего врага и на что он способен. Не так ли? — приподнял бровь Ардал, удивляясь, что она так однозначно отвергает эти варианты. — Они не могут прийти с гор?

— Думаю, не могут, — отвечала она, как само собой разумеющееся. — Порода там слишком плотная. Они не могут ее пробить, да еще и остаться незамеченными.