Изумруд

Дорога из Физастра к Золотым воротам до недавнего времени была одной из самых технологичных на всем континенте. Еще до известных событий, похоронивших Гавань, грузовые потоки переориентировали на Золотые ворота как более удобный, технологичный и вместительный порт, а старому транспортному узлу готовили роль пассажирского пункта. Этот грандиозный проект, развернутый в первый год правления Тары, был завершен всего за полтора года и представлял собой современную многопутевую магистраль, имевшую запас для увеличения транспортного потока в будущем. В каждую сторону было проложено по три полосы каменных путей с желобами под кареты, чтобы те двигались строго по заданной траектории, а в середине располагалась удобная тропа для лошадей, создавая максимально комфортные условия как для животных, так и для извозчиков, перевозки товара и пассажиров, следовавших в широких и длинных каретах-вагонах, имевших возможность достигать здесь максимальную скорость, не переживая о безопасности. Подобные пути соединяли все города-государства между собой, правда, чаще всего имели одну-две полосы. Особенностью же именно этой дороги было наличие специальных путей — по одному в каждом направлении, — располагавшихся в центре дороги и отгороженных барьерами в целях безопасности; по ним следовал паровой тягач. Это новшество было изобретено мастерами Самира с помощью лепатриатов из Стириса и представлено всего десятью экземплярами, четыре из которых эксплуатировались на этой дороге и, помимо повышенной скорости и возможности перевозить больше груза за раз, привлекали дополнительных путешественников, стремившихся прокатиться на этой удивительной технике.

Не так далек был тот день, когда паровая машина перестанет быть уникальным транспортом для здешних краев, уступив место магнитной дороге, строящейся параллельно, благодаря усилиям Сизара, продвинувшего этот проект два года назад. Оставалось чуть больше месяца до запланированного старта первых поездов по второй в истории Ардалии ветке, обошедшейся Физастру очень дорого и на которую усиленно работала почти вся промышленность окрестных территорий. Этот проект должен стать залогом успеха нового кандидата, стремившегося занять место канцлера, тогда как Тара указывала на его нецелесообразность; магнитная дорога не оправдывала в этом месте свою дороговизну. Однако голоса городского совета склонились не в ее сторону.

— А вот и Свакс приехал! — наблюдал Галу, как его министр браво восседал на своем жеребце, игриво пятящемся назад из-за смущения перед большим скоплением людей у перрона.

Отправляться было решено партиями в две группы. Для первой все уже было готово — ожидали только не спешивших персон, первая из которых прибыла, вторая, посмотрев на часы, не спешила покончить с мясом, вяло смакуя его, а третья, видимо, была в пути.

— Двадцать минут еще… Да и Ваарса пока нет, — отвечал тысячник на вопрос, которого не прозвучало.

Кхира не обращала внимания на происходящее за окном, дотошно прорабатывая план движения, пытаясь предугадать потенциальные трудности. Галу же было непонятно, что она пытается там высмотреть, ведь все возможные проблемы давно изучены и исключены, ничего случиться не должно, однако указывать на это он ей не стал. Пусть трудится!

Первую тройку было решено отправить на час раньше, так как для них выделили конную карету без излишних изысков. А вот для Ардала и Астральда подготовили самый новый и мощный паровой тягач с тремя вагонами в составе, в которых по отдельности располагались гостиная, столовая и служебные помещения, — в них шли уже последние приготовления. Серебристого цвета локомотив натирали до блеска, проверяя усилиями инженеров-рибатов работоспособность и исправность всех узлов и механизмов этой сложной машины.

— Надо было закрыть все путевые таверны. Смущают они меня! — сетовала Кхира, оторвавшаяся наконец от карт и списков краасов, размещенных по пути следования.

— Да что ты паникуешь? Все под присмотром, да и прочесали всю местность вдоль дороги. Хорошо все будет! — успокаивал ее уже немолодой тысячник, лицо которого потихоньку начинало сдаваться старости, обрастая крупными морщинами. — Посиди со мной, сделай паузу.

— Двадцати гвардейцев в сопровождении мало! — не унималась она, усаживаясь рядом и глядя куда-то в угол, обдумывая это, ненадолго составив Галу компанию, не спешившему к транспорту.