Изумруд

Осторожно выглянув из двери ванной, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, наученный опытом предыдущего вечера, Ардал смело вышел, не стесняясь побыть еще какое-то время нагим, пока не придется вновь облачаться в одежды, погружая себя в оковы сукна. На столе уже исходил слабым жаром завтрак и заточенный в фарфоровый сосуд кофе, томящийся в ожидании, который недолго ждал своего часа, так как кроме еды никакого другого занятия не имелось. Сейчас избалованный благами цивилицзации зеленоглазый странник с удовольствием почитал бы даже газету, не смея мечтать о просмотре телевизора или пролистывании бесконечной ленты сообщений и уведомлений в телефоне, о котором тут не узна́ют еще многие десятилетия, а может, и вовсе никогда.

Ильб не соврал: действительно, погода за окном стояла чудесная, в чем Ардал убедился, любуясь видом окрестностей из окна, начинающегося от пола и открытого лишь в верхней части. В пышном ажурном саду дворца не было ни души, лишь редкие небольшие птицы изредка ныряли в кусты, а затем, аккуратно выглядывая, снова устремлялись куда-то вдаль. Парк был очень просторным, и лишь за дальними садами из массивных деревьев, подбирающихся к самой кромке пруда, виднелся его край да острая крыша министерских конюшен. В отсутствии наблюдающих Ардал без стеснения мог стоять у окна, наслаждаясь видом и допивая остатки кофе.

Но долго это продолжаться не могло, так как утренняя прохлада не спешила отступать, а может, и не собиралась этого делать, усиливаясь ветрами со стороны гавани. Всю ночь там бушевал слабый шторм, который не оставил каких-либо серьезных следов в виде крушения кораблей, идущих на приличных расстояниях друг от друга в кильватере к Золотым воротам, но увлекал за собой стужу юго-восточного Голого моря, такого капризного и неприветливого. Голым его нарекли за отсутствие суши на просторах черных вод, богатых рыбой, но действительно ли там не имелось земель, доподлинно известно не было. Самые отважные смельчаки не решались доходить дальше уже изученных до них акваторий, опасаясь сгинуть без достаточного провианта и пресной воды в пугающих пучинах ледяных волн, с особой силой бушевавших на краю моря.

Ардал, потирая озябшее плечо, покрывшееся гусиной кожей, отставил чашку и побыстрее направился в гардероб, освободившись от забвения, увлеченный созерцанием садов. Обходить через коридор он не стал, не рискуя быть пойманным чужим взглядом в таком виде, понимая, что это не его личная квартира, а апартаменты Дворца с кучей прислуги, помощников и гостей, желающих наведаться раньше остальных и в очередной раз увлечь его за собой, не стесняясь утомить с утра пораньше своими вопросами и рассказами. Тем более что путь через ванную был не только безопасен с точки зрения нарушения интимного ограниченного пространства, но и более коротким и приятным, потому что тепло камня, пропитанного утренним душем, не успело еще уйти в глубину стен и было способно хоть немного прогреть изрядно освеженное тело. Пройдя насквозь через две двери, Ардал предусмотрительно не стал их закрывать, а может, просто не удосужился, но именно тогда, когда в поисках нижнего белья им было перерыто уже два ящика, в дверь спальни несколько раз звонко ударил кулак.

— Ильб, это ты? — громко спросил Ардал, чтобы гость наверняка его услышал, забыв, что тот находится гораздо ближе — в коридоре за дверью, а не через комнату.

— Да, Ваше Превосходительство. Я могу войти? — ответил слуга, сделав несколько шагов к соседней двери.

— Ты очень вовремя! Входи, если один, а то я не одет.

— К вам пришел господин Астральд. Я попросил его пока что расположиться в дальней гостиной, — сообщил гвардеец причину своего появления, закрывая за собой дверь. — Чем могу помочь вам?

— Хм… Я больше ожидал визита Ваарса, но и вице-канцлера тоже предполагал… — А сам, конечно же, надеялся, что всех их сумеет опередить Кхира, которая по-дружески пожелает выпить с ним утреннего чая, но у нее, скорее всего, были иные дела. — Распорядись подать чай для моего гостя.

— Я так и сделал, — с явным удовольствием, слегка улыбаясь, проговорил Ильб, предугадав распоряжение своего господина и радуясь тому, что новоиспеченный герой уже полностью погрузился в свою роль, уяснил тонкости местного этикета.

— Да где это нижнее белье? — Ардал продолжал выворачивать содержимое уже третьего ящика.

Давать подсказки, указывая на верное расположение отсека, не имело смысла: Ильб рисковал запутать и еще больше разозлить Его Превосходительство, ибо гардероб был сложен в своем устройстве, и непосвященному гостю было довольно затруднительно здесь ориентироваться. Поэтому гвардеец молча выдвинул необходимый ящик, извлекая из него все возможные варианты белья и выкладывая их напоказ для выбора.

— Позвольте подобрать для вас подходящую одежду на сегодня? — рискнул он посодействовать, ускорив процесс одевания.