Изумруд раджи

– Когда-нибудь ты нас всех отравишь, – с легким смехом сказала его жена. – Мэри находит их в лаборатории и приносит обратно, но никогда не дает себе труда их вымыть, если только в них нет ничего очень уж заметного. Недавно ты использовал их для цианистого калия. Правда, Джордж, это ужасно опасно…

Мерроудин выглядел немного раздраженным.

– Мэри не должна ничего брать из лаборатории. Ей там ничего нельзя трогать.

– Но мы часто оставляем там наши чашки после чаепития… Откуда ей знать? Будь благоразумным, дорогой.

Профессор пошел к себе в лабораторию, что-то бормоча себе под нос, а миссис Мерроудин залила заварку кипятком и задула пламя маленькой серебряной лампы.

Эванс был озадачен. Но в его голове забрезжил свет. По какой-то причине миссис Мерроудин открывала свои карты. Будет ли это несчастный случай? Говорит ли она обо всем этом, чтобы намеренно подготовить себе алиби заранее? Чтобы потом, когда-нибудь, когда произойдет «несчастный случай», он был вынужден дать показания в ее пользу. Глупо с ее стороны, если это так, потому что до этого…

Внезапно у него перехватило дыхание. Она налила чай в три пиалы. Одну поставила перед ним, вторую – перед собой, а третью – на маленький столик у камина, возле кресла, в котором обычно сидел ее муж, и, когда она поставила последнюю пиалу на столик, странная улыбка слегка изогнула ее губы. Именно эта улыбка решила дело.

Он понял!

Удивительная женщина – опасная женщина. Никакого ожидания, никакой подготовки. Сегодня, в этот самый вечер, в его присутствии как свидетеля… От подобной смелости у него дух захватило.

Это умно, это чертовски умно. Он ничего не сможет доказать. Она рассчитывает на то, что он ни о чем не подозревает, просто потому, что это «слишком быстро». Эта женщина мыслит и действует с молниеносной быстротой.

Он глубоко вздохнул и подался вперед:

– Миссис Мерроудин, я человек со странными капризами. Будьте добры, удовлетворите один из них.

Она смотрела на него вопросительно, но не с подозрением.

Эванс встал, взял стоящую перед нею пиалу и подошел к маленькому столику, а там поменял приборы. Пиалу со столика он принес и поставил перед ней.

– Я хочу, чтобы вы это выпили.

Их взгляды встретились. Ее глаза смотрели прямо, в них ничего нельзя было прочесть. Кровь медленно отхлынула от ее лица.

Она протянула руку, взяла пиалу. Он затаил дыхание. Что, если он ошибся?

Женщина поднесла пиалу к губам и в последний момент, задрожав, нагнулась вперед и быстро вылила ее в горшок с папоротником. Потом откинулась на спинку и с вызовом посмотрела на него.

У него вырвался длинный вздох облегчения, он опять сел.

– Ну? – произнесла она.

Голос ее изменился. Он звучал слегка насмешливо – и вызывающе.

Эванс тихо и мрачно сказал:

– Вы очень умная женщина, миссис Мерроудин. Думаю, вы меня понимаете. Повторения быть не должно. Понимаете, о чем я говорю?

– Я понимаю.

Голос ее звучал ровно и был лишен всякого выражения. Бывший инспектор удовлетворенно кивнул. Она очень умная женщина и не хочет, чтобы ее повесили.

– За вашу долгую жизнь и за жизнь вашего мужа, – многозначительно произнес он и поднес к губам пиалу.

Затем его лицо изменилось. Его исказила ужасная гримаса, он попытался встать… крикнуть… Его тело окаменело, лицо посинело. Он упал назад, на спинку кресла, его руки и ноги конвульсивно дергались.

Миссис Мерроудин подалась вперед, наблюдая за ним. Легкая улыбка скользнула по ее губам. Она обратилась к нему очень мягко и доброжелательно:

– Вы совершили ошибку, мистер Эванс. Вы думали, что я хочу убить Джорджа… Как это глупо с вашей стороны, как глупо!

Она посидела еще минуту, глядя на мертвого человека – третьего человека, который грозил перейти ей дорогу и разлучить с человеком, которого она любила.

Ее улыбка стала шире. Она стала еще больше похожа на мадонну. Потом повысила голос и крикнула:

– Джордж, Джордж! Ох, иди же сюда! Я боюсь, произошел ужасный несчастный случай! Бедный мистер Эванс…

Джейн ищет работу

I

Джейн Кливленд зашелестела страницами газеты «Дейли лидер» и вздохнула. Этот глубокий вздох вырвался из самых сокровенных глубин ее существа. Она с отвращением посмотрела на мраморную крышку стола, на яйцо-пашот на тосте и на маленький чайник чая. Не потому, что не была голодна. Это было далеко не так. Джейн ужасно хотелось есть. В тот момент ей хотелось бы съесть полтора фунта хорошо прожаренного бифштекса с жареным картофелем и, может быть, еще с фасолью. И запить все это чем-нибудь более крепким, чем чай.

Но молодым женщинам, чьи финансы в плачевном состоянии, выбирать не приходится. Джейн повезло, что она смогла заказать яйцо-пашот и чайничек чая. Вряд ли ей удастся позволить себе это завтра. Если только…

Она еще раз вернулась к колонкам объявлений в «Дейли лидер». Если выражаться просто, то Джейн была без работы, и положение становилось все более угрожающим. И так уже та почтенная дама, которая управляет убогими меблированными комнатами, косо посматривает на молодую женщину…