Изумруд раджи

– Но нам надо довести это дело до конца, – сказал он. – Бог знает, какое преступление задумал этот угрожающего вида бандит. Я не стану вызывать полицию, ели вы не хотите, но мне придется попытаться сделать это самому. Я должен проследить за ними.

– Нет, Джордж, я не хочу, чтобы вы это делали.

– С нами произошло такое первоклассное приключение, а вы хотите, чтобы я пошел на попятный? Ни за что на свете!

– Я представления не имела, что вы такой кровожадный, – со слезами в голосе сказала Мэри.

– Я не кровожадный. Не я все начал. Этот проклятый бандит угрожал нам огромным револьвером… Между прочим, почему, черт побери, пушка не выстрелила, когда я спустил его владельца с лестницы?

Он остановил автомобиль и вынул револьвер из бокового кармана машины, куда перед тем положил его. Осмотрев оружие, он присвистнул:

– Ну, будь я проклят! Эта штука не заряжена. Если бы я это знал… – Он замолчал, задумавшись. – Мэри, это очень любопытное дело.

– Я знаю. Поэтому и умоляю вас оставить его в покое.

– Никогда, – твердо ответил Джордж.

У Мэри вырвался душераздирающий вздох.

– Я вижу, – сказала она, – что мне придется вам рассказать. И самое плохое то, что я не имею никого представления, как вы это воспримете.

– Что вы имеете в виду – рассказать мне?

– Видите ли, дело вот в чем. – Она помолчала. – Я считаю, что в наше время девушки должны держаться вместе, они должны что-то знать о мужчинах, с которыми встречаются.

– Ну? – спросил Джордж, ничего не понимая.

– И самое важное для девушки – это как мужчина поведет себя в критической ситуации, сохранит ли присутствие духа, мужество, способность быстро соображать… О таких вещах вряд ли можно узнать, пока не станет слишком поздно. Критическая ситуация может и не возникнуть, даже после того как проживешь в браке много лет. Все, что ты знаешь о мужчине, – это как он танцует и умеет ли поймать такси в дождливую ночь.

– И то и другое – очень полезные качества, – заметил Джордж.

– Но надо же знать, что мужчина – это мужчина.

– «Большие, открытые пространства, где мужчины – это мужчины», – рассеянно процитировал Джордж.

– Вот именно. Но у нас в Англии нет широких, открытых пространств. Поэтому приходится создавать ситуацию искусственно. Это я и сделала.

– Вы хотите сказать…

– Хочу. Этот дом, собственно говоря, принадлежит мне. Мы приехали туда в соответствии с планом, не случайно. А тот мужчина, которого вы чуть не убили…

– Да?

– Это Руб Уоллес, киноактер. Он играет профессиональных боксеров, знаете ли. Милейший и добрейший человек. Я его наняла. Белла – его жена. Поэтому я так испугалась, что вы его убили. Конечно, револьвер не был заряжен. Это театральный реквизит… Ох, Джордж, вы очень сердитесь?

– Я первый мужчина, которого вы… э… подвергли этому испытанию?

– О нет. Их было… дайте подумать… девять с половиной!

– А кто был половиной? – с любопытством спросил Джордж.

– Бинго, – холодно ответила Мэри.

– А кто-нибудь из них придумал лягаться, как мул?

– Нет, никто. Некоторые пытались угрожать впустую, а другие сразу сдавались, но все они позволили отвести себя наверх, связать и вставить себе кляп. Потом, конечно, мне удавалось освободиться от пут, как в книгах, я освобождала их, и мы выбирались – и находили дом пустым.

– И никто не придумал лягаться, как мул, или что-то в этом роде?

– Нет.

– В таком случае, – милостиво произнес молодой человек, – я вас прощаю.

– Спасибо, Джордж, – смиренно произнесла Мэри.

– Собственно говоря, – сказал Джордж, – сейчас перед нами стоит единственный вопрос: куда нам отправиться? Не знаю точно, в Ламбетский дворец[13] или в Докторс-Коммонс[14], что бы это ни означало.

– О чем вы говорите?

– О разрешении на брак. По-моему, требуется особая лицензия. Вам слишком нравится обручаться с одним мужчиной и сразу же предлагать другому жениться на вас.

– Я не предлагала вам жениться на мне!

– Предлагали. Возле Гайд-Парк-корнер. Лично я не выбрал бы такое место, чтобы сделать предложение, но у всех своя идиосинкразия в данных вопросах.

– Я ничего подобного не делала. Я просто спросила, в шутку, не хотите ли вы жениться на мне. Это было не всерьез.

– Если бы я спросил мнение у юриста, уверен, он бы сказал, что это было настоящее предложение. Кроме того, вы знаете, что хотите выйти за меня замуж.

– Я не хочу.

– После девяти с половиной неудач? Подумайте, какое чувство защищенности вы испытаете, идя по жизни с человеком, который способен спасти вас в любой опасной ситуации.

Мэри, по-видимому, этот веский довод заставил слегка смягчиться. Но она твердо сказала:

– Я выйду замуж только за того мужчину, который будет на коленях умолять меня об этом.

Джордж взглянул на нее. Она была восхитительна. Но Дандас обладал и другими характеристиками мула, кроме умения лягаться. Он ответил не менее твердо:

– Умолять на коленях любую женщину – унизительно. Я этого не сделаю.

Мэри сказала с чарующим разочарованием:

– Как жаль.

Они поехали обратно в Лондон. Джордж хранил суровое молчание. Лицо Мэри скрывали поля шляпы. Когда они проезжали мимо Гайд-Парк-корнер, она тихо прошептала: