Изумрудная роза

Прошло десять дней с их знакомства в хижине, и они уже приближаются к границе леса. За это время сформировался своего рода распорядок дня. Они шли днём, делая привалы каждые несколько часов, чтобы попить воды из ручьёв или съесть что-то, что удастся найти в лесу, а на ночёвку останавливались в пещерах или под деревьями. Они не разводили костров, потому что это не очень безопасно, даже для дракона-перевёртыша, но, к счастью, дождя больше не было, а летний тёплый воздух не давал замёрзнуть.

Они старались соблюдать гигиену, насколько это возможно в лесу: умывались в ручейках и речушках; но Октавия скучала по тем ощущениям, когда всем телом погружаешься под воду. Она пообещала себе, что, когда всё это закончится, она найдёт себе глубокий бассейн и будет купаться там часами, пока вся кожа не сморщится от влаги. Скорей бы!

На протяжении всего пути Октавия держала сумку при себе. Несколько раз она ловила взгляды Флинна, но он так и не поинтересовался, что же там внутри. Впрочем, она бы всё равно ему не рассказала.

Это секрет.

Дни шли, и Октавия уже начала уставать от бесконечной болтовни Флинна. Не то чтобы ей совсем не нравились разговоры — в более комфортной обстановке более приятные темы она могла бы обсуждать часами, но после пятидесяти пяти лет социального отчуждения она отвыкла так много общаться.

— А ты знала, что морской народ ежегодно устраивает бал в день летнего солнцестояния? — спросил Флинн, приподнимая ветку, чтобы Октавия могла пройти под ней.

Девушка нахмурилась.

— Нет. С чего вдруг ты об этом заговорил?

Она довольно быстро поняла, что Флинн часто перескакивает с одной темы на другую, и порой за его ходом мыслей сложно угнаться.

Буквально минуту назад он рассказывал о том, какие деревья растут в Империи Розы. Октавия и так это знала, ведь большую часть жизни провела в лесу, но переводить разговор в другое русло слишком напряжно.

Флинн протянул ей руку и помог перешагнуть высокий корень дерева, торчащий из-под земли.

— Летнее солнцестояние уже через неделю.

Да? Октавия остановилась, нахмурившись. Она об этом даже не думала. Где-то на полпути она потеряла счёт времени. Чёрт. Драконы Файерфолла обожают праздновать летнее солнцестояние. Осознав, что не успеет вернуться вовремя, Октавия расстроилась. Мало кто в Империи Розы устраивал такие масштабные торжества, как её народ. Будь то рождение нового дракончика, солнцестояние или обретение пары, драконы-перевёртыши любой праздник отмечали с размахом.

Боги, ну почему она такая невезучая? Если бы не буря, она бы обязательно успела.

Разочарование охватило её. Почему с ней вечно так? Только кажется, что всё налаживается, как вдруг происходит что-то плохое. Что, если она успешно доставит посылку и вернётся в деревню, а там все найдут новый повод отвернуться от неё? Это будет катастрофа.

И всё же…

Октавия впервые задумалась, почему это её так задевало. Жители деревни, которые вроде как должны быть ей как семья, последние пятьдесят лет избегали общения с ней из-за одной ошибки. Это была случайность, но они продолжали винить её. Они были жестоки с ней, так почему же ей настолько важно стать своей среди них?

Задавая себе этот вопрос, Октавия уже знала ответ. Всем драконам-перевёртышам семья нужна как воздух. По той же самой причине ей дико не хватало тактильного контакта. Кайдона создала перевёртышей такими, чтобы они жили вместе, как единое целое.

Одиночество для них ощущалось как огромная дыра в груди.

— Октавия? — Флинн коснулся её рукава. — Что-то не так?

Уголки её губ опустились.

— Просто…

Она так и не договорила.

Стая гигантских волков — вдвое больше обычных — появилась из-за деревьев. Рыча, они окружили ведьмака и дракона-перевёртыша.

У Октавии свело живот. Она сильнее вцепилась в свою трость.

Флинн обнажил меч.

— Чёрт подери.

Глава 4

Чёртова клетка

В

едьмак и дракон-перевёртыш с больной лодыжкой явно не могли противостоять стае злых оборотней. Октавия сразу же поняла, что это её собратья-перевёртыши. Оранжевые светящиеся глаза и крупный размер были однозначными признаками.

Впервые за почти две недели к Октавии вернулись здравый смысл и инстинкт самосохранения. Слава всем богам. Сглотнув, она упала на колени. Её трость упала рядом. Правое колено ударилось о торчащий из-под земли корень, но Октавия не рисковала шевелиться. Она подняла руки, сдаваясь.

— Мы пришли с миром.

Ответом было рычание и клацанье зубов.

Октавия чуть повернула голову к Флинну. Он стоял с мечом в руке. Этому ведьмаку что, жизнь не дорога? Будет жаль, если такого красавчика волки разорвут на части. Теперь, когда Октавия начала… ну, не то чтобы наслаждаться, но привыкать к его постоянной болтовне, ей не хотелось бы увидеть, как его сожрут живьём.

Да уж, её планка была чертовски низкой.

Двигаясь осторожно, чтобы не провоцировать стаю, Октавия потянула Флинна за штанину.

— Опустись! — прошипела она.

Сердце Октавии громко стучало в груди. Волки подступили ближе. Флинн после долгой паузы убрал меч в ножны и опустился на одно колено рядом с девушкой. Его плащ развевался.