Изумрудная ведьма

Никто и никогда не решался пересекать ее границу, и только Волки смели время от времени приближаться к жутким железным деревьям, которые защищали стоявшую в самом центре этой бесплодной земли Черную Башню. Много ходило легенд о том, кто обитал в этих чащобах. И нужно было быть редким глупцом, чтобы сунуться в этот проклятый лес. А потому странно, что кто-то все же решился. Или же дело в другом? Например, если… если сам обитатель мертвого леса двинулся в их сторону. И, видимо, профессор Сапата думал о чем-то похожем, потому что вдруг проскрежетал:

– Боюсь, времени учиться за партой у тебя нет, Эль Страда. Приготовься. Это будет непросто.

Она ничего не ответила. Только посильнее натянула на голову дурацкую шляпу.

Глава 3

Стремительный хромой шаг профессора Сапаты не замедлялся ни на секунду. Не остановился он и перед мостом, который торопливо складывался из черных плит под тяжелыми стоптанными сапогами мага. Шли не просто быстро. Эль почти бежала, стараясь не смотреть себе под ноги, где с последними щелчками над пропастью, что разделяла летающий остров Школы с остальным миром, вставали в положенные пазы тяжелые блестящие камни. Она судорожно вздохнула, ощутив, как под подошвой ее совсем не предназначенных для таких походов туфель зашатался один из них и схватилась было за перила, но тут же отдернула руку, когда услышала скрипучий голос:

– Бояться будешь потом. Когда все закончится.

Сапата не оборачивался, но ему это и не было нужно. Резким движением он натянул на свою лысую изуродованную голову капюшон темной накидки, почти полностью скрыв под ним свое лицо, и ступил на прогретую солнцем землю. Большое светило уже катилось к закату, едва освещая верхушки гор, а потому у их подножья уже собрался сумрак. Откуда-то повеяло сыростью, и Эль поежилась.

Они пересекли памятную по церемонии инициации площадку, прежде чем оказались на одной из множества троп, что уходили отсюда вниз. Чуть дальше горы становились более пологими, а потом вовсе резко обрывались. Именно там все тонкие нити дорожек сливались в единую ленту, что серела выбеленной от времени полосой. И профессор, похоже, направлялся именно туда.

Неожиданно снова потянуло сыростью, и Эль замедлила шаг, невольно оглядываясь. Она скользнула взглядом по гладким камням, что точно стена окружали площадку, а потом замедлила шаг, прежде чем вовсе остановилась. И она не могла бы сказать, что именно вынудило ее повернуться и посмотреть в сторону небольшой расщелины в скалах, над которой тяжелые темные плиты смыкались, образуя своеобразный проход. Эль просто не знала. Но у его входа росла чахлая на этой неплодородной земле, сухая трава. И именно ее шорох, покуда та тревожно колыхалась под порывами непонятного ветра, привлек внимание Эль. Она чуть нахмурилась, разглядывая тонкие пожухлые стебли, а потом взгляд будто сам упал на едва заметные в сумраке камни, которыми была вымощена темная тропа. Сначала редкие, разбитые и раскрошившиеся местами в мелкую пыль временем и непогодой чуть желтоватые кирпичики постепенно выстраивались в замысловатую кладку и уходили вглубь расщелины. Они терялись в темноте и манили за собой. Почти тянули, отчего Эль невольно сделала шаг в их сторону, затем еще один, а потом вдруг ощутила жесткую хватку, от которой плечо прострелило болью.

– Далеко собралась? – проскрежетал Сапата. И во взгляде, которым он уставился на дорогу из желтого кирпича, было столько неприкрытой ненависти, что Эль вздрогнула.

– Я… – она замялась, снова посмотрев на шедший сквозь горы проход, и нахмурилась.

Больше не было любопытства, которое толкало ступить на эту тропинку и посмотреть, что скрывалось на другом ее конце. Нет. Только страх, потому что Эль прекрасно знала, кто ждет на той стороне гор. Рядом послышалось скрипучее фырканье, плечо на мгновение сжали сильнее, и эта боль прогнала последний морок. Эль отступила, а потом нервно обняла себя за плечи. Кошмар… На той стороне ее ждал настоящий кошмар!

– Она манит, да? – негромко пробормотал профессор, и Эль бросила на него затравленный взгляд.

– Да, – так же тихо призналась она и услышала в ответ лишь…

– Хм-м-м.

Больше Сапата ничего не сказал, только махнул рукой, показав, что им надо двигаться дальше. Бросив последний взгляд на проход, Эль передернула плечами и отвернулась. Странно, но трава больше не шелестела…

Эль рискнула открыть рот, только когда они уже отошли от пещеры на приличное расстояние. Под ногами пылила дорога, окрашивая подол ее темно-зеленого платья в цвет серой грязи. А впереди уже маячили подступы к крошечной деревушке.

– Что это было? – спросила она, шагая рядом с профессором. – Меня будто что-то…

– Звало? – со смешком перебил Сапата.

– Да.

– Это магия. Наша с тобой магия, которая откликается на себе подобную. На самом деле то, что ты видела – всего лишь иллюзия. Нет ни дороги, ни этих дурацких кирпичей.

– А пещера?

– А пещера есть, – с каким-то мрачным весельем вдруг откликнулся маг. – И даже проход.

– Но почему меня тянуло туда? И почему вы ничего не почувствовали?

– Разве я говорил, что ничего не заметил?