Изумрудная ведьма

Эль увидела брошенный на нее из-под капюшона насмешливый взгляд черных глаз и уже собралась что-то сказать, но в этот момент откуда-то из-за спины послышался грохот. Он нарастал все быстрей и быстрей, постепенно раскладываясь на отдельные дробные звуки, что гулким эхом отражались от горной стены. Будто где-то били в барабаны. Оглянувшись, профессор Сапата вдруг резко, совершенно неожиданно для своего почтенного возраста отпрыгнул в сторону и потянул за собой Эль. Натянув поглубже капюшон, он гаркнул:

– Спрячь лицо и отвернись!

Эль поспешно схватилась за полу своей большой шляпы, постаравшись опустить ту как можно ниже. А в следующий момент ритмичный грохот обрел плоть, превратившись в железных механических коней, что мчались по тропинке, откуда они с профессором едва успели сойти. Стараясь не привлекать внимания, Эль во все глаза смотрела, как мимо нее несется отряд всадников. Хвост в хвост. Одно стальное животное за другим. И состоящие из наложенных одну на другую металлических пластин бока их лошадей отбрасывали тусклые блики на черные камни по обе стороны от дороги. Землю окутал дым, что изрыгали из пасти механические кони, а потом все вдруг резко стихло. Топот железных копыт удалялся так быстро, что Эль рискнула отпустить шляпу и подняла голову. А в следующий миг уже смотрела в глаза одного из всадников.

Он был одновременно похож и не похож на Фредрика Альву. Такой же высокий, но не столь широкоплечий, хоть на нем и были надеты тяжелые латы. Да, тоже темноволосый и смуглый, но его глазам, даже несмотря на почти сгустившиеся сумерки, явно недоставало той синевы, что помнила Эль. Он смотрел на нее несколько очень долгих секунд, прежде чем дернул поводья, повернув пышущую дымом и паром механическую машину в сторону дороги, а потом все так же молча пришпорил. В непонятной растерянности Эль смотрела, как скрывается за поворотом неведомый всадник.

– Волки, – недовольно скрипнул профессор, тоже провожая его взглядом. Поправив, по всей видимости, тяжелую сумку, он вышел на дорогу. – Уже выведали. Пойдем, надеюсь, успеем до того, как они свернут нашему бедняге шею от греха подальше.

– Он что-то натворил? – Эль поторопилась нагнать вновь зашагавшего мага, но в этот раз он предпочел тащиться по обочине.

– Пока нет, но кто знает, что придет ему в голову.

Сапата покосился на черные скалы и нахмурился. А Эль, которая не была уверена, о ком говорил наставник, все же рискнула:

– Вы не договорили про магию.

Послышался вздох.

– Вас в Школе не просто так делят по факультетам, а позже по гильдиям. Так уж сложилось, что в одиночку сам по себе маг куда беззащитнее даже обычного человека. Тебя или даже меня одолеть довольно просто, как, допустим, и нашего многоуважаемого Директора. А он, между прочим, отличный вербалист. Заболтает кого угодно до смерти. Но что он может противопоставить, допустим, даже самой чахлой ведьме огня? – Сапата нехорошо усмехнулся, а потом припечатал: – Ничего. А потому в попытках защитить сама себя магия начала искать себе подобную. Объединяясь вместе, волшебники становились сильнее. В общем, так было проще выживать.

– Что-то подобным нам это не помогло. – Эль все еще спотыкалась в неизбежный момент, когда следовало признать свою принадлежность к совершенно непонятной ей пока магии, за что получила насмешливый взгляд.

– Подобным нам, как ты могла заметить, непросто ужиться с людьми. Это, конечно, произошло и по нашей вине, но довольно сложно сосуществовать рядом с теми, кто чувствует твою ложь. Видит насквозь… Ты скоро поймешь, о чем я.

– Думаю, уже поняла.

И снова странный, чуть насмешливый взгляд, который профессор сопроводил теперь уже горьким смешком.

– Да, маленькая Страда. Ты и правда учишься быстро. Кого-то проверяла на ложь? М? – Он опять скривился в оскале и пояснил, заметив, как удивленно посмотрела на него Эль: – Твои глаза. Они все еще зеленые. И вряд ли причина этого в том, что ты упражнялась в магии приворотов.

Повисла небольшая пауза, покуда Эль осознавала сказанное, после чего искренне рассмеялась.

– Не совсем…

* * *

К деревушке подошли уже затемно. Где-то за горами еще, наверное, догорал закат. Но у их подножия уже во всю господствовала самая настоящая ночь. Группу механических лошадей Эль увидела сразу – те смирно стояли около высокого частокола, что окружал пару десятков домов, и лишь изредка переступали с ноги на ногу.

Вблизи границы поселения были небольшими. Мало кто отваживался жить и вести хозяйство, рискуя в один прекрасный день стать обедом для механических полчищ Черного Колдуна. Но человеческая память тем и плоха, что имела особенность забывать, а потому уже через несколько лет после окончания тяжелой войны, итог которой до сих пор никому не был ясен, то тут, то там появились крошечные деревушки. Ну а у этой, несмотря на опасную близость Механического леса, было одно ощутимое преимущество. Волки.

– Волки, – проскрипел профессор, и Эль впервые задумалась, отчего наставник их так недолюбливает. Однако спрашивать было неловко, так что вместо этого она поинтересовалась:

– Зачем они здесь?