Изумрудная ведьма

Эль видела, как переступил с ноги на ногу профессор, отчего и без того натянутый горбом плащ скривился еще больше. Капюшон соскользнул с его испещренной шрамами лысой головы и обнажил вспотевшую кожу. Глаза мага были плотно закрыты, а рот кривился в острозубом оскале. Так что выглядел он довольно страшно, едва ли не впервые действительно обнажая всем свою гоблинскую суть. Но Эль было на это глубоко наплевать. Прямо сейчас перед ней творилось волшебство настолько высокого уровня, что за такое либо сажали в тюрьму, либо давали рыцарский герб. Однако профессора, разумеется, не ждало ни то, ни другое.

Неожиданно послышалось хмыканье, которое заставило Эль встрепенуться, а потом раздался скрипучий голос:

– Тебе стоит на это взглянуть, – тихо проговорил Сапата. – Дотронься до моего плеча, только не забудь запечатать извне.

Эль поспешно очертила круг, а потом, помедлив лишь мгновение, дотронулась до угловатого плеча.

Погружение в мир бессознательного вышло резким, точно она нырнула с высокой скалы. Стремительный и короткий полет оборвался, когда Эль лишь чудом не разбилась о тугую поверхность воды. Та сначала прогнулась, будто не хотела ей поддаваться, но все же лопнула и рассыпалась рыжими искрами, опалив легкие. Эль глубоко вздохнула и огляделась.

Первозданная магия все еще бурлила огненными всполохами, как и тысячелетие назад. Профессор лишь один раз показывал нечто подобное, предусмотрительно сочтя эту тему опасной для обсуждения и уж точно для обучения. Так что до этой минуты она имела лишь смутное представление, как устроен изнутри Хаос. Теперь же Эль стояла посреди ревущих огненных потоков, а чуть впереди возвышался наставник. И облик его был так непохож на реальный. Отпечаток магии профессора оказался высок и широкоплеч, почти гигант, с волосами цвета таких же огненных всполохов. Он держал в огромном кулаке свитую из каких-то мельтешащих веревок сеть, в которой билось черное и туманное нечто. На мгновение ей стало интересно, как выглядит для него она сама, но все мысли разом смял раздавшийся дикий визг.

– Это Кошмар, – пророкотал маг. Хмыкнув, он поманил ее. – Подойди. Не бойся.

Эль сделала несколько шагов в сторону неожиданно потянувшегося к ней клубка темноты, но профессор живо дернул оковы, и существо внутри настороженно замерло.

– Вот ведь поганец…

– Из чего эта сеть? – спросила Эль, разглядывая толстые, похожие на тросы нити, которые каким-то неведомым образом удерживали внутри себя бесформенный образ.

Вдруг она нахмурилась и склонилась над одним из канатов. Ей почудилось… Эль сглотнула, когда поняла, что все ей привидевшееся вовсе не магические всполохи или подобный бред, а в руках наставника совсем не неведомое волшебное полотно. О, нет. Зажатые в огромном кулаке веревки действительно шевелились, будто перетекали из одного узла в другой, и внутри них можно было рассмотреть то мелькавшие лица, то куски леса, каких-то домов и людей…

– Это же… Это же… – Эль запнулась на полуслове и подняла на профессора ошарашенный взгляд.

– Настоящие воспоминания, да. Единственное, что может сдержать морок. Каким бы ни был могущественным волшебник, создавший Кошмар, реальность неизбежно сильнее.

– Тогда почему они не могут справиться сами? Зачем нужны мы? – Она прервалась, когда ответ на вопрос сам всплыл в ее голове вместе со словами профессора. – Люди не любят правду.

– О, да.

Последовал смешок, а Эль посмотрела на вновь бесновавшееся в оковах чудовище. То бросалось на прочную сеть, желая вырваться на свободу, но… без толку.

– Попробуй, – неожиданно услышала она и вздрогнула.

– Что?

– Погрузись в Хаос.

– Но разве…

– Делай, Страда, – раздался раздраженный рык, а потом профессор добавил, но уже много тише: – Одна и та же трагедия не случается дважды. Но, если все же произойдет… Что же, значит, такова судьба.

Эль не была уверена, о чем именно бормотал Сапата. Скорее всего, о своем последнем ученике, который превратился в главную страшилку всего Озилэнда, но… Это же просто смешно! Сейчас все совершенно иначе. Она никогда бы не стала похожей на Колдуна. Эль не такая. Эль совершенно другая! А потому она смело протянула руку к бурлившему вокруг Хаосу, и, похоже, в этот тревожный момент замер даже бесившийся в сетях Кошмар. Он как-то жалобно заскулил, видимо, прекрасно понимая, что сейчас будет, и содрогнулся, когда Эль схватила первый настоящий образ из этого первозданного марева. Эль потянула воспоминание на себя, ощутив неожиданный холод, когда в туго скрученной нити промелькнуло что-то похожее на столь редкие в этих краях снега, а в следующий миг что-то случилось.