Изумрудная ведьма

– Предательство? Единственный человек, с кем я связан вынужденным долгом, своей кровью и личным выбором – это Эль. Так безумие ли, что я нашел решение, которое защитит как мой народ, так и ее? Настолько ли велика жертва, чтобы от нее отказаться? Эль станет залогом и гарантом безопасности. Колдун готов в этом поклясться, – сухо проговорил Фредрик. – До тех пор, пока она жива, граница будет надежно закрыта. Я же, в свою очередь, не нахожу в своей душе ни грана[3] сожаления, потому что именно Страда виноват в том, что был убит отец. Надеюсь, это ты понимаешь? Не будь той дурацкой клятвы, сейчас все было бы по-другому.

– Не тебе судить решения твоего отца!

– Но мне за них отвечать. Другого пути у меня просто нет. Клятва не будет нарушена. Мой долг защищать останется со мной, покуда жив Освальд Дигз. И потому я спрашиваю тебя снова: исполнишь ли ты мою просьбу? Дашь ли Эль защиту, если я все же ошибся?

– Ты совершаешь ошибку.

– Возможно. И поэтому я пришел к тебе.

– Но как же твоя личная месть? Ты готов ей пожертвовать?

– Да, – тихо и твердо проговорил Фредрик. – Ради безопасности Эль.

Воцарилось молчание, пока мать нервно мяла рукав своего черного платья, и синие знаки на ее коже нервно пульсировали в такт истерично бившемуся сердцу, пока вдруг не вспыхнули на мгновение, прежде чем загорелись ровным тусклым светом. Итак, решение принято.

– Хорошо, я помогу. Обещаю. Но Фредрик…

– Спасибо.

– Подожди! – Леди Альва с силой переплела пальцы, отчего те побелели, и вдруг шагнула к сыну навстречу, заглядывая в глаза. – Как твоя мать, я понимаю жажду поквитаться со Страдой. Но… Что будет, когда правда всплывет наружу? Как ты сможешь все объяснить? Фредрик, она не простит тебя.

– Я знаю.

– И ты все равно готов на это пойти? Но почему? И почему ты готов отказаться от мести ради нее? У меня есть право знать.

Фредрик посмотрел в синие глаза матери, а потом четко проговорил:

– Потому что волк сделал свой выбор.

И леди Альва понадобилась лишь пара секунд, прежде чем она все поняла и зажала ладонью рот.

– Фредрик…

– Забавная ситуация, верно? – ухмыльнулся он.

– Нет, – прошептала мать. – Это… это…

– Ужасно? Отвратительно? Такова жизнь, мама. Я прекрасно понимаю, что Эль вряд ли простит мне смерть своего приемного отца, но она мне ничего не должна. Я поклялся защищать ее и буду это делать любой ценой. Понимаешь? Но она абсолютно свободна в своих решениях и своих чувствах. Это только мой выбор.

– Твоего волка. Но что насчет тебя самого? Я знаю, такое бывает. Твой отец называл это «противоречием» и говорил…

– Никаких противоречий, мама, – перебил ее Фредрик и улыбнулся. – Совершенно никаких. Абсолютно.

И, низко поклонившись, чем дал понять, что разговор все же окончен, он вышел из комнаты. Прощаться в этом доме было дурной приметой, а им с Робредо пришла пора уезжать. До границы предстояло два дня пути.

* * *

Граница Механического леса была унылым зрелищем. Ни мертвая ни живая. Она представляла собой полосу жухлой травы, что протянулась на многие мили вдоль череды гор. Фредрик знал, что где-то там, чуть дальше, скалы вставали естественной стеной, огораживая порождение больной фантазии какого-то забытого мага от любопытных глаз. Но здесь открывался тревожащий вид на уродливые, скрюченные деревья, что несли своими острыми ветвями смерть любому, кто рискнул бы пробраться мимо них. Ни одна живая душа уже не помнила, как звали того безумца, что создал это жуткое место, но его лес по-прежнему стоял, наполненный такими же жуткими неживыми созданиями.

Лошадь рядом с Фредриком внезапно всхрапнула и с мягким шорохом металла прижала механические уши, видимо, учуяв знакомые места. Этот конь тоже был родом отсюда и, похоже, совершенно не хотел возвращаться в родные просторы. Как и Робредо, который провел на границе два не самых приятных года и теперь хмуро молчал. Покрепче взяв под уздцы своего коня, Фредрик повернулся к терпеливо ожидавшему его магу.

– Всегда удивлялся, почему эти звери покорились вам, а не всем тем изгоям, что периодически населяли наши железные чащобы, – хохотнул Колдун, разглядывая вновь фыркнувшее животное. – В любом случае, Волкам повезло. Иначе бежать тебе сюда, лорд Альва, на своих четырех лапах. С кочки на кочку. С полянки на полянку…

– Мы продолжим или ты явился сюда, чтобы поболтать? – сквозь зубы процедил Фредрик. Проглотить настолько очевидную насмешку оказалось непросто, но выбора не было. Сейчас не время для подобных мелочей. Свои личные счеты он обязательно сведет с этой тварью, но позже, когда Эль будет уже в безопасности.

– Хотел разрядить обстановку, – тем временем отозвался маг и пожал плечами. – Но, как скажешь.

С этими словами он неожиданно полоснул по ладони тускло блеснувшим лезвием, в котором без труда узнавалось перо алериона, и протянул руку.

– Вперед, лорд Альва. Ваш ход.

Фредрик смотрел, как деловито струилась по светлой коже алая кровь, а перед глазами стояла совсем другая картинка. Башня, закат и растерянная напуганная Эль.

– Ты еще можешь передумать, – раздался за спиной шепот Робредо, который вернул ощущение реальности.