Изумрудная ведьма

Дверь с характерным щелчком захлопнулась за спиной, и она торопливо зашагала по коридору. Эль шла все быстрее, пока не сорвалась на бег. В каком-то полубезумном состоянии она почти влетела на верхушку уже до слез знакомой башни и замерла, судорожно вцепившись в одну из колонн. На нее удивленно смотрел разбуженный алерион, пока Эль пыталась отдышаться, но в груди было так больно, что воздух не проходил. Однако она упрямо пробовала еще и еще, несмотря на растекавшееся по телу дикое жжение, пока на глазах не выступили слезы. И вот тогда в ней будто что-то сломалось. Эль медленно осела на холодные ступени и беззвучно разревелась. Ей было почти до безумия страшно и одиноко.

* * *

Механические лошади мчали по узкой горной дороге, и валивший из их железных ноздрей ледяной пар оставлял матовую изморозь на серебристом металле. Давно осталась позади Школа с ее взмывавшими вверх черными башенками, и теперь только череда скал окружала двух всадников, что спешили вперед. Ехали молча. И дело было не столько в усталости, которая уже успела скопиться за сутки пути. Право слово, бывали в жизни походы и тяжелее! Но мелкий дождь, что зарядил едва они только миновали последнее из селений на границе с Озилэндом, перерос в самый настоящий ливень и теперь размывал и без того скользкую дорогу под копытами лошадей, отчего постоянно приходилось быть начеку.

Они мчались по владениям Королевства Волков, но впервые Фредрик не чувствовал радости, возвращаясь домой. Что-то гнело и давило, пока с каждым новым шагом своего коня он приближался к необходимости принять решение. Сделка или война? Совесть или честь? Сложный выбор для девятнадцати лет, когда от тебя зависят тысячи жизней. Впрочем, ему не привыкать. А потому, пришпорив упрямо выгнувшего шею механического зверя, он сцепил зубы и склонился чуть ниже, смаргивая заливавшую лицо воду.

Городские стены показались внезапно. Словно выскочив из-под земли, они возникли перед не замедлившимися ни на секунду лошадьми, и закрытые по ночному времени тяжелые, обитые железом ворота едва успели приоткрыться, впуская всадников. Топот копыт застучал по каменной мостовой, что змейкой взбиралась на самый верх темной горы, у подножья которой располагался главный город Волков, и в стороны с шипением полетели выбитые из гладких булыжников искры.

Родовой замок рода Альва не был велик по мнению вельмож из соседнего Озилэнда. Невысокий, пожалуй, даже кряжистый, определенно построенный не ради красоты, а для прочности, он больше напоминал военный форт, нежели хрупкие, будто сотканные из ажурного кружева дворцы. Фредрик видел их, когда ездил на представление в столицу. Только вот в его родном и суровом крае было не до изяществ. Они были стражами, а жизнь на границе с Механическим лесом всегда слишком тревожна. А потому здесь у каждого в доме хранилось оружие, и женщины владели мечом наравне со своими мужчинами. Так что, возможно, именно поэтому замок выдержал и нападение механических драконов, и даже осаду Черного Колдуна в дни его былого могущества.

Фредрик поднял голову и сквозь пелену дождя посмотрел на возвышавшиеся у самой горы родные стены, которые освещали десятки магических факелов – еще одна традиция, которую Волки чтили с давних времен. Свет на стенах гасили лишь в день смерти предводителя, чтобы потом зажечь сигнальные маяки уже во славу нового короля, дабы те и дальше помогали путникам отыскать дорогу к убежищу. Они были знаком, что все хорошо, ощущением мира и спокойствия для многих людей. И Фредрик до сих пор помнил ту пугающую темноту, что окутала город, когда умер отец. Для детского разума это показалось концом. Все. Больше не будет уже ничего: ни радости, ни счастья, ни жизни. Но в следующую ночь факелы вспыхнули вновь. И вот тогда он наконец понял, что теперь сам стал тем самым гарантом жизни, мира и счастья. Это он тот самый огонь.

– Ты как будто не рад возвращению, – послышался усталый голос Робредо, и Фредрик оглянулся.

– Мне кажется, я совершаю ошибку. Только еще не понял, где именно, – процедил он и пришпорил покрытую изморозью лошадь.

– Какая-то бессмыслица, – пробормотал Альбер, и Фредрик лишь хмыкнул.

– Это как посмотреть. Давным-давно мой отец поклялся защищать одну ведьму, за что и поплатился. Но, похоже, именно Бэль Роуд умудрилась перехитрить всех, защитив в итоге вовсе не себя, а своего ребенка.

– Слушай, – не унимался Робредо. – Это что получается? Твой душевный порыв со следящим заклинанием лишь обновил и без того лежавшую на тебе клятву?

– Выходит, что так, – пробормотал Фредрик, обдумывая только что пришедшую мысль.

– Ну ты и попал, приятель, – тем временем беззлобно хохотнул Альбер, и Фредрик встрепенулся.

– Попал? Нет. Думаю, я невольно нашел решение для нашей проблемы, – неожиданно четко проговорил он.

– А раньше ты не мог об этом подумать? Пока не настал период дождей, – немного ворчливо отозвался друг, но послушно следом влетел в открытые ворота замка. Послышался лязг опущенной решетки и грохот закрывшихся тяжелых дверей.