Изумрудная ведьма

Мир перед глазами окончательно расплылся, когда в остром чувстве одиночества, которое, кажется, уже давно пропитало Эль насквозь, воскрес тот самый голос. Он шептал и убеждал, толкал под руку, вынуждал сделать шаг и… Она его сделала.

Ступив вперед, Эль протянула руку, чтобы коснуться бледных длинных пальцев, на кончиках которых плясали такие же знакомые зеленые искры, как прямо сейчас горели на ее собственных. Они сверкали все ярче и ярче, опутывали руки, поднимались к плечам, путались в растрепавшихся волосах, вынуждая тяжелые пряди колыхаться в недвижимом мертвом воздухе такого же мертвого леса. И в тот момент, когда она уже ощутила своей кожей чужое тепло, что-то произошло. Тело от головы до самого живота словно бы обожгло, Эль закричала и отдернула руку, разрывая прикосновение. Сквозь наполнивший уши гул крови, она услышала свист рассеченного воздуха и испуганный вскрик Розы. Ну а затем кто-то с силой толкнул Эль прочь от отца.

Она отшатнулась и налетела спиной на железное дерево, больно стукнувшись о него головой. От удара перед глазами на мгновение стало темно, словно кто-то или что-то загородил собой весь солнечный свет, и в этом мраке вдруг мелькнули синие полосы, прежде чем земля содрогнулась от полного гнева рычания. Эль стремительно обернулась и замерла.

Сквозь плававшую перед глазами муть она вглядывалась во внезапно словно сгустившиеся сумерки, и когда поняла, кто перед ней – сердце пропустило удар, прежде чем забилось так неистово, слово хотело вырваться из грудной клетки на волю. Потому что в двух шагах от нее, загородив собой от всего мира, стоял огромный черный, как сама ночь, волк. Он скалил алую пасть на медленно пятившегося Колдуна, и его тяжелые лапы с хрустом вдавливали в желтую кирпичную кладку ржавые опавшие листья. Этот зверь не замечал впивавшихся в тело острых углов, пока медленно надвигался на пятившегося от него мага. И стало ясно, что волк собирался если уж не убить, то во что бы то ни стало растерзать стоявшее перед ним тело, даже если при этом придется умереть самому.

Эль ощутила, как предупреждающе вспыхнули на коже невидимые знаки. Приказ, что появился при этом в мозгу, был до одури ясен – не вмешиваться. Но она бы и не смогла. Эль стояла и как завороженная наблюдала за синими всполохами, что то и дело пробегали по густой черной шерсти. Наконец волк вынудил Колдуна отойти на безопасное расстояние и замер.

– А вот и последний участник нашего занимательного представления, – осклабился маг. Поняв, что никто не собирается прощаться с жизнью и немедленно на него нападать, он выпрямился и отбросил путавшийся под ногами изумрудного цвета плащ. – Я уж думал ты не рискнешь явиться сюда. Но ты пришел. Что же, добро пожаловать, лорд Альва.

* * *

Каменный мост Школы был опущен вопреки любому здравому смыслу. Это Фредрик понял еще издали, когда, вылетев на пролегавшую вдоль скалистых гор дорогу, заметил двадцать высоких черных башенок. Парящий замок стоял недвижимо, и даже белое облако ледяного пара, что обычно опутывало его основание, будто бы поредело или рассеялось.

– Проклятье, – прорычал Фредрик и пришпорил коня, чьи бока и шея уже давно покрылись изморозью, грозя окончательно сковать льдом механизмы внутри. Но железные копыта выбили сноп искр из усыпавших дорогу мелких камней, а потом со звоном застучали по тонким плитам, которыми был выстлан мост.

– Что это значит? – проорал нагнавший его Робредо, но Фредрик не ответил.

Если бы он знал… Если бы знал!

Огромных ворот Школы они достигли, кажется, всего за пару секунд, и, стремительно спешившись, Фредрик направился в сторону башни иллюзий. Он не обращал внимания на немедленно взвившиеся вокруг него разговоры, пока от его тяжелого шага дребезжали тонкие стекла в витражных окнах. На него оглядывались, но ни один не посмел помешать. Ученики были встревожены, и появление Волка словно подстегнуло царивший вокруг легкий страх. Школа замерла в испуганном оцепенении.

Старая дверь, в которую он, кажется, только недавно столь яростно ломился, легко открылась от небольшого пинка и громко хлопнула о стену. Сидевший же в кресле старый маг поднял голову и посмотрел на остановившегося рядом с ним Фредрика. А тот не снизошел до приветствия.

– Она у него? – хрипло спросил Альва, чувствуя, как скрепит на зубах дорожная пыль.

– Да.

Ответ был быстрым и честным, чем вынудил Фредрика стиснуть и без того сведенную челюсть.

– И вы просто сидите здесь и… – Зло сплюнув, он процедил: – Как пройти через пещеру? Я знаю, что вы видите эту дорогу, теперь ее нужно увидеть мне.

– Это невозможно… – начал было профессор Сапата, но прервался, когда Фредрик зарычал.

Он в один шаг достиг кресла, в котором сидел маг, тяжело оперся на подлокотники, приблизив свое покрытое пылью и копотью от пожарища лицо вплотную к крючковатому носу профессора, и четко выговаривая каждое слово проговорил:

– Я не спрашиваю возможно это или невозможно, смогу или не смогу, хотите вы мне говорить или нет. Я хочу знать, как мне пройти через проклятую пещеру! Это вам, надеюсь, ясно?

– Но ты же должен понимать…