Изумрудная ведьма

«Ты сам это устроил, Фредрик Альва. Сам поставил месть выше собственных чувств! Так не жалей теперь, не сокрушайся. Ведь все было разрушено именно тобой…»

Челюсть свело от того, как сильно он стиснул зубы. Да, он виноват. Но во имя всего святого, теперь он раскаивался в том, что натворил. Теперь да. Но когда это случилось? В какой момент его вроде бы не более чем просто животное желание защищать, подкрепленное клятвой, переросло в нежные чувства к Эль Страде? Когда они успели так прочно зацепиться в сердце, что выкорчевали оттуда вот уже почти десять лет сидевшую жажду мести? Три месяца назад он ехал в Школу лишь с одной мыслью – убить и поквитаться со всеми, кто был виноват. И что теперь? Теперь он до дрожи хотел все изменить.

«Она тебя не простит…» – голос матери в голове прозвучал настолько тоскливо, что Фредрик зажмурился. Неужели ему когда-то казалось, что он готов к этому? Что легко перешагнет через собственное сердце и отпустит? Вот так просто, начертав на ее теле руны своего рода, позволит уйти? Глупец! Совершеннейший идиот, который ошибся так сильно, что теперь боялся навсегда опоздать. Да, он пока чувствовал Эль. Наложенное заклинание шептало, что пока все хорошо, но он отчего-то не верил ему. Его собственная магия впервые противоречила сердцу. А то уже знало: Фредрик опоздал.

А потому он снова пришпорил лошадь, и какая-то ветка больно хлестнула по лицу, разодрав на щеке кожу.

– Проклятье, – прорычал Фредрик и пригнулся к металлической шее.

– Ты загонишь их, – долетел до него хриплый окрик Робредо. – Надо замедлиться. Иначе механизмы окончательно застынут от ледяного пара и изморози, и остальной путь придется идти пешком!

Пешком, ползком, на четвереньках. Как угодно, лишь бы успеть. Лишь бы добраться до Эль раньше, чем это сделает Колдун. А в следующий миг Фредрик резко осадил свою лошадь, которая тут же взвилась на дыбы и захрипела. Однако он не заметил. В полном безумии и чувствуя, как пропускает сердце удары, Фредрик хаотично пытался нащупать внутри себя то, что лишь секунду назад было там, но вдруг исчезло. Руны на теле предупреждающе полыхнули огнем, вырвав полное боли шипение, а в следующий миг их с Эль связь, такая тонкая и зыбкая, жалобно зазвенела, прежде чем лопнула. Все. Ничего. Фредрик затравленно огляделся, словно искал ошметки той самой нити, что все это время вела его вперед, но вокруг было пусто. Только лес и царившая в нем тишина. Он больше не чувствовал Эль. Он ее больше не ощущал…

* * *

Много лет назад, будучи еще маленькой девочкой и переживая откровение о том, что человек, которого она любила так искренне и беззаветно, не ее родной отец, Эль много раз представляла эту встречу. То, как посмотрит, как встанет, что скажет он, а что скажет она. Полная воодушевления, Эль фантазировала, как уткнется в родные объятия и наконец-то ощутит себя… дома.

Нет, ни разу за все ее девятнадцать лет жизни Рафаэль Страда не дал повода сомневаться в его любви к приемной дочери. Никогда Эль не чувствовала себя обделенной или обиженной на несправедливость, но… Но магию не обмануть. Эль всегда была чужой для их дома. Ее принимали, но не доверяли. Все будто сопротивлялось ей, и она научилась жить с этим чувством, уже почти не замечая ни постоянного давления украшенных ажурной лепниной стен, ни ярких, будто намеренно бросавшихся в глаза алых штандартов Страда. А потому, то чувство, которое охватило ее, стоило только лишь повернуться и встретиться взглядом с такой знакомой зеленью глаз, было просто ошеломительным.

Эль стояла и боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть удивительное ощущение единства. «Подобное тянется к подобному…» – снова всплыла в голове фраза, и она медленно выдохнула. Так вот оно, значит, как… Вот, о чем говорила Роза, когда, смеясь и дурачась, легко прыгала на землю с самой высокой ветки какого-нибудь дерева. Магия поможет. Магия защитит. Магия – это ты. И впервые чувство, что у нее однажды это украли, больно кольнуло Эль в сердце. А потому она жадно всматривалась в узкое лицо, так похожее на ее собственное, и одновременно с ужасом и ошалевшим восторгом замечала и россыпь таких же маленьких родинок на левой щеке, и бледную, точно лунного цвета кожу, и, конечно, зеленые искры, что то и дело сбегали к кончикам пальцев и растворялись в холодном стылом воздухе Механического леса. Но все же главным было не это.

Взгляд скользнул дальше, зацепился за медальон, и дыхание перехватило. Одинаковые! Эль на мгновение зажмурилось, боясь, что ей померещилось, но новый взгляд показал – она не ошиблась. Все было схожим, от острых металлических листьев, которые были точь-в-точь, как на окруживших их железных деревьях, до ярко горевшего холодной зеленью камня. Сомнений не оставалось, перед ней и правда стоял Освальд Дигз, Черный Колдун, один из последних магов иллюзий… Ее отец. А в следующий миг он сделал шаг вперед, и Эль вздрогнула.

– Надо же, – долетел до нее знакомый тихий голос. – Она говорила, что ты похожа на меня. Но я даже не подозревал, насколько. Только глаза. Совсем, как у…