Изумрудная ведьма

– Здесь у всех стен есть уши, – неожиданно резко ответила сестра и повернулась. – Поверь мне, этот разговор только наш с тобой. Не стоит туда вмешивать кого-то еще.

С этими словами Роза легким кивком головы указала куда-то влево, и Эль обернулась, неожиданно заметив Глэдис. Та было направилась в их сторону, но вдруг замерла, а потом и вовсе испуганно отшатнулась. Странно, но Эль не видела никого и ничего, что могло бы так напугать подругу. Возможно, она просто решила не мешать? Бросив украдкой взгляд на сестру, Эль нахмурилась. На мгновение ей показалось, что с Розой что-то не так, но затем та оглянулась и вдруг улыбнулась так, как могла только она: светло и немного по-детски. На глаза навернулись слезы, и Эль на секунду зажмурилась.

– Я знаю, о чем просил тебя отец. В тот последний разговор, – прошептала она, стоило им ступить на черные плиты моста. – И хочу сказать, что ты не должна… Что я пойму… Что…

– Не надо, Эль. Не говори того, о чем пожалеешь.

– Но я хочу, чтобы ты знала!

– А ты знаешь? – вдруг резко и зло откликнулась Роза. – Ты действительно знаешь, как оно было?

– Я не понимаю тебя, – растерянно пробормотала Эль и удивленно посмотрела на сестру, ну а та ускорила шаг.

– Нет, конечно, нет. Потому что ты даже не представляешь, что произошло на самом деле.

– О чем ты?

– Я? Я о том, что тебя обманывали всю твою жизнь. И пришла пора наконец-то узнать правду, – отрезала Роза и резко остановилась.

И только в этот момент Эль заметила, куда они пришли. Взгляд скользнул по стертым дождями и ветрами, треснувшим от времени тусклым желтым камням, которыми была вымощена уходившая в темноту скал дорожка, и внутри что-то сжалось. Сердце пропустило удар, когда магия этого места вновь накрыла с головой. И опять та манила, тянула к себе. Все было точно так же, как в тот осенний день, когда Эль столкнулась с этим впервые. Подобное вновь тянулось к подобному.

– Роза, зачем ты меня сюда привела?

– Затем, что пришло время сделать так, как оно должно быть. И ответы все там.

Сестра махнула рукой в сторону пещеры, в темноте которой исчезала желтая тропка, а потом ступила под ее своды так уверенно, словно уже была здесь. И Эль завороженно посмотрела ей вслед. Она не знала, что заставило ее последовать за сестрой по раскрошившимся от времени камням. Вероятно, виновата была магия этого места, а может, прозвучавшие слова: искренние, честные и потому к ним так хотелось прислушаться.

– Нам нужно поговорить. Я не причиню тебе вреда. Верь мне, – не своим, но удивительно знакомым голосом проговорила оглянувшаяся Роза.

И Эль поверила. Она сделала шаг, затем еще один, а потом весь мир исчез… Осталась только дорога, которая уводила все дальше и дальше сквозь темноту гор, и голос. Он манил за собой, и Эль не знала, сколько шла за ним, пока темный тоннель резко не оборвался. И тогда в глаза брызнул тусклый свет, легкие наполнил неподвижный, словно замерший еще тысячу лет назад воздух, а шедшая впереди Роза остановилась. Она вдруг легко рассмеялась, а в следующий миг повернулась. Расставив руки в стороны, сестра снова прыснула, словно видела что-то забавное, и вот тогда Эль это заметила.

– Роза! Твой амулет…

Алый рубин рода Страда горел знакомым изумрудным огнем.

– Заметила наконец, – снова хохотнула сестра, чьи черты вдруг стали меняться и искажаться. Она словно исчезала, растворяясь в окружавшем ее затхлом воздухе.

– Роза! – испуганно воскликнула Эль и вздрогнула, когда услышала за спиной голос. Тот самый, что она так хорошо помнила. Он звал ее с тех самых пор, как она впервые услышала его в кошмаре мальчишки.

– Обернись, Эль. И посмотри на меня, – негромко проговорил отец. И ничего не оставалось, как медленно повернуться.

Эль подняла взгляд и посмотрела в глаза, где плясали шальные зеленые искры.

– Ну здравствуй, моя дочь.

Глава 8

Фредрик вновь пришпорил лошадь, которая уже на пределе своих механических возможностей продиралась сквозь густой лес. Ледяной пар валил из широких ноздрей, копыта с яростью врывались во влажную после недавнего дождя землю, по лицу и плечам хлестали тонкие ветви, однако все это мало его волновало. Тревога, что проснулась, когда они были еще у недогоревшего пепелища дома Страды, теперь распустила свои ядовитые бутоны где-то в сердце и медленно отравляла. Руки до немоты стискивали тонкие поводья, стоило лишь на мгновение представить, что каждый из совершенных им поступков, каждое из сказанных слов было неправильным. Ошибочным. Тем, что прямо сейчас заставит Эль поверить не ему…

Она наверняка уже знала о смерти отца. В конце концов, слухи и сплетни распространялись в Озилэнде удивительно быстро. А значит… Фредрик зарычал, вынудив своего коня опасливо прижать уши и еще больше ускориться.

Как глупо и по-дурацки все вышло. Он надеялся, что будет там с ней. В тот момент, когда новости придут в Школу с первыми лучами рассвета. Проклятье, он хотел быть рядом с Эль, чтобы… Чтобы что? Поддержать? Успокоить? Идиот!