Изумрудный атлас. Огненная летопись

«Что мне сейчас очень пригодилось бы, – подумал Майкл, – так это лабораторные крысы. Я бы напоил их из разных бутылочек и посмотрел, какая выживет».

Майкл даже огляделся, но комнатушка блистала удручающим отсутствием крыс.

«Ну же, – подумал Майкл, – признай наконец, что ты совершенно не знаешь, какую выбрать».

И он очень тихо забормотал:

– Эники беники ели…

И остановился, устыдившись самого себя.

«Выбирай! – приказал себе Майкл. – Просто выбери, и все. Кому говорят? Сейчас же!»

Он откупорил глиняный кувшинчик и наклонил его над кубком. Руки у него так дрожали, что пришлось прижать кувшин к телу. Медленно, словно нехотя, мерзкий зеленовато-желтый студень переполз из горлышка кувшина в кубок. Майкл во все глаза смотрел на него. Как он сможет это выпить? Тут нужна ложка. Или вилка.

Майкл поднес кубок к губам, но ему пришлось зажать пальцами нос, чтобы не поперхнуться. Он живо представил себе, как склизкая масса ползет ему в рот. И понимал, что поступает глупо. Будь у него больше времени, он принял бы обдуманное решение. Возможно, нашел бы каких-нибудь крыс в соседних пещерах. Хорошо еще, что Кейт не видит его сейчас, и доктор Пим, и папа, и даже Дж. Дж. Гринлиф, автор великого «Гномьего Изборника»…

Майкл резко опустил кубок, зеленоватая жижа плеснулась в волоске от его губ.

Отставив кубок на стол, Майкл вытащил из сумки «Изборник», он знал, какую главу искать, поэтому открыл ее без промедления. И прочитал:

«Так уж повелось, что ни один волшебный поиск не обходится без загадок, и неудивительно, что гномы издревле слывут мастерами их разгадывать!»

Волна облегчения прокатилась по всему телу Майкла. Добрый старый Дж. Дж. Гринлиф!

«Вся хитрость в отгадывании любой загадки заключается в том, чтобы поставить себя на место загадывающего. Для кого он составил свою загадку? Каковы были его намерения? Кто, согласно его замыслу, должен был ее разгадать? А кто, напротив, потерпеть неудачу? Не ленитесь лишний раз изучить условия– составитель загадки придумал их не без умысла. Если же ничто другое не помогает, попробуйте расколоть загадку ударом своего верного топора. Это часто срабатывает».

Майкл закрыл «Изборник» и посмотрел на скелет. Этот человек был когда-то одним из последних стражей книги, он всеми силами старался защитить ее. Следовательно, его цель заключалась в том, чтобы оставить с носом большую часть искателей. Но если некто неизвестный придет и выберет наугад, то вероятность угадать правильный сосуд у него будет один к трем. Майкл решил, что это слишком жирно. Страж не мог хотеть, чтобы один из трех выбрал правильно, он стремился к тому, чтобы победитель был один. А именно – истинный Хранитель.

В следующее мгновение Майкл с ослепительной ясностью понял, что ни одно из зелий не является правильным ответом и что если бы он выпил отвратно пахнущую слизь, то сейчас уже был бы мертв.

– Майкл!

Голос Эммы рванул его в сторону туннеля. Он увидел вдалеке трепещущий свет факела.

– Что случилось? Что там?

– Надо убегать отсюда! – закричала она срывающимся от волнения голосом. – Они идут! Целая толпа!

– Кто? О ком ты…?

– Крикуны! Я их видела! Быстрее!

– Но ведь мы так и не выяснили, где находится вторая книга! Я могу…

– Майкл! – на этот раз слово взял волшебник. – Мы найдем эту книгу другим способом. Вылезай немедленно! Это приказ.

Но Майкл уже повернулся к столу. Он чувствовал, что если не найдет ответ прямо сейчас, если не узнает местонахождение Летописи, то они уже никогда ничего не отыщут. Все зависело от его выбора. А следовательно, от него, Майкла. Он открыл «Изборник» и перечитал найденный абзац. Одно предложение бросилось ему в глаза: «Не ленитесь лишний раз изучить условия – составитель загадки придумал их не без умысла…»

Условия? Майкл задумался.

«Выбери правильно – и никогда не умрешь. Выбери неправильно – и присоединишься ко мне… И пусть три сделаются одним».

Майкл почувствовал дрожь возбуждения.

«И пусть три сделаются одним».

Доктор Пим сказал, что эта фраза относится к Книгам начал и, возможно, так оно и есть. А возможно, что и нет.