Изумрудный атлас. Огненная летопись

Это была не песня Рэйфа, та грустная, тоскливая зимняя мелодия, которую он играл утром в церкви. Это была песня, которую Кейт слышала на яхте Графини, безумная и в то же время завораживающая. Это была песня, которая прозвучит на руинах мира. Грозный Магнус был совсем близко.

В конце коридора стоял Нечисть, и когда Кейт и ее лысый спутник приблизились, он открыл перед ними дверь. Музыка беспрепятственно хлынула наружу, а Рурк положил руку на талию Кейт и пихнул ее вперед, словно забросил кусок мяса в клетку хищника, после чего дверь с грохотом захлопнулась у нее за спиной.

Кейт пошатнулась, едва не упав. Скрипка смолкла. Кейт стояла на узкой, посыпанной гравием дорожке посреди джунглей. Повсюду, куда ни посмотри, ее обступали растения с толстыми глянцевыми листьями, стройные раскидистые пальмы, пышные веера папоротников и незнакомые деревья, густо усыпанные алыми, желтыми и лиловыми цветами. Воздух был теплый и влажный. Посмотрев вверх, Кейт увидела над головой стеклянный купол оранжереи. Стекла запотели от жары, скрыв из глаз внешний мир.

И тут из глубины джунглей, оттуда, где усыпанная гравием дорожка делала поворот, раздался невидимый голос:

– Иди сюда, дитя.

Кейт содрогнулась, она узнала этот голос. Это он в прошлый раз вселился в тело Графини – холодный, древний и безжалостный.

– Я не привык просить дважды.

Очень медленно Кейт сделала шаг вперед, ее новые ботинки громко захрустели по гравию. Она непроизвольно задержала дыхание, готовясь увидеть говорившего. Вот она вышла из-за поворота, и джунгли расступились, открыв небольшой тупичок в конце оранжереи, где, со всех сторон окруженный тропическим лесом, на деревянном инвалидном кресле-каталке восседал старик, до пояса укутанный пледом.

Это был самый древний старик, которого Кейт когда-либо видела в жизни, скорее скелет, чем человек. Его плоть как будто полностью усохла, тело начало рассыпаться от старости, а голова и руки выглядели чудовищно, карикатурно огромными. Обвисшая, шелушащаяся кожа старика имела нездоровый зеленоватый оттенок. Он был похож на существо, только что выбравшееся из могилы. Вот старик поднял свою шишковатую голову, и Кейт увидела, что его глаза затянуты бельмами. Он щелкнул пальцами, и перед ним появился стул.

– Сядь.

Когда Кейт не тронулась с места, раздалось негромкое шипение и невидимая сила, подтащив ее к стулу, усадила насильно.

– Вот так-то.

Странно, но его голос по-прежнему оставался тем же, который Кейт помнила по событиям на яхте, полным огня и силы. Но разве это скрюченное старостью, высохшее существо могло быть Грозным Магнусом? Кейт представляла его себе средоточием немыслимого зла и могущества, а не старой развалиной с мутными глазами!

Старик усмехнулся, продемонстрировав полный рот желтых зубных обломков.

– Не понимаешь, как такая рухлядь, что сидит перед тобой, может быть самим Грозным Магнусом? Как это жалкое существо может обладать такой силой? Внушать такую верность и такой ужас? Но ведь можно задать и такой вопрос – каким образом юная дева, почти дитя, может обладать способностью изменять время? Внешность обманчива… Зато сила – это всегда сила. Тогда как внешний облик, – он снова щелкнул пальцами, – легко меняется.

В воздухе возникло зеркало, и, заглянув в него, Кейт увидела седую старуху, до того сморщенную, что ее кожа как будто стекала с костей, как воск со свечи. Ахнув, Кейт поднесла к глазам руки и увидела безобразные распухшие суставы и толстые, длинные ногти, похожие на когти. Она хотела закричать, но старик снова махнул рукой, и Кейт увидела в зеркале свое обычное лицо.

– Не стоит доверять внешности, дитя.

Сердце у Кейт бешено колотилось, а старик сипло, с хлюпаньем, рассмеялся. Кейт попыталась взять себя в руки. Даже если перед ней в самом деле был Грозный Магнус, он ничего о ней не знает! Ведь их встреча на яхте в Кембриджском водопаде произойдет только через сто лет! Нет-нет, нужно просто успокоиться, и все будет хорошо. Она справится.

Старик по-птичьи склонил голову набок, будто прислушиваясь к какой-то далекой мелодии.

– Мы ведь уже встречались, не правда ли? Или только встретимся? В будущем?

Кейт промолчала. Он что, читает ее мысли?

А старый колдун как ни в чем не бывало продолжал:

– Хранительница Атласа, значит. Разумеется, как только ты появилась в городе, я тут же узнал об этом. До поры до времени я не мог точно сказать, где ты, но постоянно чувствовал твое присутствие. И как удачно, что ты очутилась здесь именно сейчас, в эту великую ночь! Скажи мне, дитя, ты ведь знаешь, почему эта ночь столь важна для нас?

– Ночь… Разделения? – ответила Кейт, радуясь, что разговор свернул на тему, не грозившую ей опасностью выболтать что-нибудь важное. – Сегодня в полночь магический мир исчезнет.

– Верно. Мы отправимся в укрытие. Уступим этот мир обычным людям лишь потому, что они ненавидят нас за наше могущество, а также в тысячи раз превосходят численностью.

На это Кейт нечего было ответить, поэтому она промолчала.