Извечные тайны неба

На долю Клайда Томбо действительно выпал счастливый случай. Выпал только потому, что он без устали, не щадя сил и времени, искал новую планету. А если бы он не искал ее, сидел бы сложа руки, то такого счастливого случая в его жизни и не произошло бы.

Как выяснилось, наиболее точный прогноз положения транснептуновой планеты опубликовал в 1911 г. астроном из Индии Кетакар. Прогноз выглядел недостаточно доказательным, и на него, к сожалению, не обратили серьезного внимания. До своей смерти в августе 1930 г. Кетакар несколько лет тяжело болел и уже не имел возможности узнать об открытии Плутона.

Орбита Плутона оказалась очень странной и вовсе не подчиняющейся правилу Тициуса-Боде. Она вытянута настолько сильно, что временами Плутон движется даже внутри орбиты Нептуна. Такое явление как раз наблюдается в период с 1979 по 1999 гг. Эти странные обстоятельства наводили даже кое-кого из астрономов на мысль, что Плутон – не настоящая планета, а получивший некогда самостоятельность один из спутников Нептуна.

Особенности движения Плутона со всей остротой подчеркнули важность решения центральной проблемы небесной механики – проблемы устойчивости Солнечной системы. Какова дальнейшая судьба Солнечной системы? Действительно ли планеты Солнечной системы испытывают на себе лишь небольшие взаимные возмущения, оставаясь на своих местах в течение сотен миллионов и миллиардов лет, или же положения их подвержены неуклонным систематическим изменениям, так что по прошествии некоторого времени картина Солнечной системы может неузнаваемо измениться? Проблема устойчивости Солнечной системы в общем ее виде остается пока для небесной механики неразрешимой.

После открытия Плутона Томбо получил стипендию и окончил университет. Всю последующую жизнь он посвятил систематическому обследованию звездного неба. С начала тридцатых до сороковых годов он провел у блинк-компаратора 7000 часов и просмотрел десятки миллионов изображений. Чего только он не находил на фотопластинках: сотни новых астероидов, около двух тысяч переменных звезд, он наталкивался на десятки тысяч галактик. Не было только среди его открытий ни одной новой планеты.

В 1956 г. маститый профессор астрономии из университета штата Нью-Мексико Клайд Томбо тряхнул стариной и осуществил еще один важный проект поисков гипотетического слабого небесного светила. Это было время – еще до запуска первого в мире искусственного спутника Земли – когда в связи с достижениями ракетной техники в научных кругах разных стран оживленно обсуждалась степень реальности в ближайшем будущем длительных космических полетов, в том числе полетов на Луну. А что если в окололунном пространстве незаметно для самых опытных глаз, вблизи от яркого диска Луны, прячется один или даже несколько ее спутников? Не станут ли эти спутники, если они, паче чаяния, существуют, серьезным препятствием для полетов на Луну?

Профессор Томбо и его помощники, после тщательной подготовки, провели на трех телескопах Ловелловской обсерватории многократное фотографирование окололунного пространства во время полного лунного затмения в ночь с 17 на 18 ноября 1956 г. Затем последовали так хорошо знакомые Томбо десятки часов кропотливых поисков за окуляром блинк-компаратора. Ответ – как и при поисках трансплутоновой планеты – оказался отрицательным. По оценкам Томбо, примененная им методика гарантировала обнаружение в окрестностях Луны любого, даже очень темного тела с поперечником более 30 метров. Таких спутников у Луны не оказалось. Но ведь и отрицательный ответ для развития науки – ответ, тоже имеющий огромное значение.

Отсутствие у Луны своих естественных спутников, на которое указал профессор Томбо, полностью подтвердилось в дальнейшем при выполнении многочисленных космических экспериментов. Но, возвращаясь к теме нашего раздела, что же можно сказать сегодня о новых планетах Солнечной системы? Может ли существовать десятая – трансплутоновая – планета? Да, может. Но искать ее следует среди объектов слабее 16-17-й звездной величины – такой ответ дали работы Клайда Томбо.

Для поисков трансплутоновой планеты требуются гораздо более крупные телескопы, чем тот, который был в распоряжении Томбо. А чем крупнее телескоп, тем меньший участок неба попадает в его поле зрения и тем более трудной становится задача систематического обзора неба. Если использовать для такой работы, например, 2,5-метровый телескоп, то на фотографирование одного только пояса зодиака понадобится 100 лет непрерывной работы в каждую безлунную ночь. Пока такая задача представляется для астрономов непосильной.

Теоретические предсказания трансплутоновой планеты, как правило, основываются на анализе древних и современных наблюдений кометы Галлея. Орбита этой кометы сильно вытянута, и в отдалении от Солнца – в афелии – комета Галлея может испытывать на себе возмущающее действие трансплутоновой планеты. Годятся для поисков новой планеты и другие кометы с большим периодом обращения вокруг Солнца. Исследования в этом направлении до последнего времени выполнялись неоднократно.