Извечные тайны неба

С именем госпожи Лепот связана красивая легенда, которую неосмотрительно подхватил Камиль Фламмарион, после чего она стала переходить из книги в книгу, обрастая подробностями. Будто бы один из французских путешественников-натуралистов вывез в ту пору из стран Востока скромный цветок, который в честь прославленной вычислительницы он назвал лепотией. Некоторое время спустя, когда цветок прижился в европейском климате, его переименовали в гортензию. Однако, памятуя о том, что цветок был первоначально назван в честь мадам Лепот, легенда утверждала, что Гортензия – одно из имен неутомимой труженицы. Именно такую версию повторял и автор настоящей книги в ее первом издании. Однако красивая легенда, к сожалению, не соответствует фактам. Памятником госпоже Лепот остался не цветок гортензия, а ее безошибочный математический прогноз. Предвиденная Галлеем яркая комета – впоследствии ее справедливо назвали кометой Галлея – действительно засияла на земном небосводе в тот самый срок, который уточнила для нее мадам Лепот. Комета появилась как хороший поезд без нарушения «графика», в точности по составленному для нее «расписанию». То было очередной значительной победой закона всемирного тяготения.

Семидесятиметровый холщовый гобелен из Байе рассказывает о завоевании Англии норманнами. На нем самое раннее в Европе изображение кометы Галлея, запечатленное теми, кто видел ее воочию. Король Гарольд сидит на троне в предчувствии беды, а люди следят за кометой Галлея, появившейся незадолго до битвы при Гастингсе, весной 1066 г. Надпись поясняет: «Они дивятся звезде»

К какому времени относят историки астрономии первые достоверные наблюдения кометы Галлея? Китайские астрономы настаивают, что победоносный царь By отметил ее появление в 1057 г. до н. э. Они считают, что описания комет 613, 466, 240 и 164 гг. до н. э. также относятся именно к комете Галлея, но все эти отождествления до сих пор остаются спорными. Специалисты сходятся лишь на том, что бесспорно о комете Галлея идет речь в сообщении из книги времен ханьской династии «Очертания вселенского зеркала»; эти наблюдения выполнены в августе – сентябре 87 г. до н. э. Если принять такую дату за исходную, то, следовательно, исторические документы свидетельствуют о наблюдениях кометы Галлея при 27 ее приближениях к Солнцу. В последний раз ее прохождение близ Солнца произошло 9 февраля 1986 г. Через 2 месяца, 11 апреля, комета более всего приблизилась к Земле – их разделяло в этот момент 60 млн км. Все эти величины были предвычислены за 5 лет до появления кометы.

Астрономы в шутку называют кометы «видимой пустотой». Хотя земным наблюдателям они и кажутся иногда чудовищно громадными, массивными телами, на самом деле массы их исчезающе малы.

Уходя далеко от Солнца, кометы попадают в зоны низких температур, где даже газы сжижаются и затвердевают. Тело кометы – это смерзшиеся обломки камней, пыль, грязь, лед, молекулы газов. Когда комета, двигаясь по своей сильно вытянутой орбите, начинает приближаться к Солнцу, составляющие ее вещества частично испаряются. Голова кометы за счет этого расширяется и может превзойти по размерам даже Солнце. А за головой кометы вырастает длиннейший хвост, направленный всегда в сторону от Солнца. Таким образом, когда комета, обогнув Солнце, отправляется в обратный путь, она как бы пятится хвостом вперед.

Длина кометных хвостов в иных случаях в несколько раз превышает расстояние от Земли до Солнца. Но хвосты комет настолько разрежены, «пусты», что через них можно наблюдать все звезды. Когда комета оказывается между Землей и Солнцем, то на диске Солнца не заметно ни малейшего потемнения.

Исследователи комет с благодарностью вспоминают большой вклад, который внес в XIX в. в изучение кометных форм Ф. А. Бредихин, один из директоров Пулковской обсерватории. Высшая награда Академии наук СССР за выдающиеся работы по астрономии носит название медали имени Ф. А. Бредихина. В 1981 г. близ города Заволжска Ивановской области в бывшем имении астронома открыт общественный музей Ф. А. Бредихина. Это первый в РСФСР музей, посвященный жизни и деятельности ученого-астронома. В 1983 г. в музее прошли первые Бредихинские чтения, на которых большое внимание было уделено современному состоянию кометных исследований.

Ф. А. Бредихин дал подробную классификацию кометных хвостов и указал на причины, по которым они возникают. Идеи Бредихина нашли подтверждение в тончайших по технике исполнения опытах П. Н. Лебедева, замечательного руского физика, который впервые экспериментально обнаружил давление света.

Оказалось, что свет обладает свойством чисто механически давить на всякую поверхность, точно так же как давит на любой предмет порыв ветра. Именно давление света могло привести в свое время к выметанию легких частиц из близких к Солнцу областей протопланетного облака. Именно давление света наряду с некоторыми другими факторами и формирует «невесомые» кометные хвосты, заставляя их всегда располагаться в противоположном от Солнца направлении.