Извечные тайны неба

Один из прогнозов положения трансплутоновой планеты, названной им по имени великого индуистского бога-охранителя Вишну, принадлежит уже упоминавшемуся астроному из Индии Шри Венкатеша Кетакару. Еще в 1911 г. он считал, что планета находится на расстояии около 60 астрономических единиц от Солнца, обращается с периодом 458 лет и на 1 января 1911 г. имеет среднюю долготу 289°25’42’’.

Справедлив ли этот прогноз настолько же, насколько оказался точным прогноз Кетакара в отношении Плутона, покажет будущее. Наука не стоит на месте. Безусловно, будут найдены новые методы поисков удаленных тел Солнечной системы, и трансплутоновые планеты – если только они вообще существуют – будут обнаружены. Обнадеживающие косвенные свидетельства поступили в научную литературу уже сегодня: их дал анализ возмущений в движении по Солнечной системе запущенной в 1972 г. автоматической станции «Пионер-10». По предварительным оценкам после 15 лет полета «Пионера» масса десятой планеты может оказаться в 5 раз больше земной, а орбита иметь значительный эксцентриситет. Косвенные данные, конечно, никак не заменяют прямого подтверждения, но, возможно, что открытие десятой планеты теперь уже не за горами.

Призрачные великаны

Помимо больших планет, их спутников и малых планет – астероидов, в семью Солнца входят еще и «хвостатые чудовища» – кометы.

«Комета» – слово греческое, в переводе на русский язык значит «волосатая». Люди обратили внимание на кометы уже в незапамятные времена. Да и как было не заметить зрелища столь редкостного и ужасающего, пострашнее любого солнечного затмения: восходит в ночи неведомое туманное светило, вечер от вечера оно неудержимо разгорается, разбухает и в конце концов может блистать настолько ярко, что затмевает даже царицу ночи Луну. А из недр незваной гостьи вырывается наружу и охватывает небосвод бледный косматый хвост!

По сравнению с остальными упорядоченно расположенными членами Солнечной системы, даже по сравнению с астероидами, многие кометы кажутся, можно сказать, «беспризорными».

Орбиты комет выделяются среди орбит других известных небесных тел. В большинстве случаев они представляют собой очень сильно вытянутые эллипсы. Ближайшие к Солнцу точки кометных орбит чаще всего лежат внутри орбиты Меркурия. А на обратном пути, удаляясь от Солнца, кометы обычно выходят далеко за орбиту Сатурна.

Эллипс, хотя бы и сильно вытянутый, – это замкнутая кривая. Кометы, движущиеся по эллипсам, уходят от Солнца, но рано или поздно вновь возвращаются. Однако существуют и такие кометы, которые движутся по незамкнутым кривым: параболам или гиперболам. Никто до сих пор с уверенностью не знает, откуда они приходят. Неожиданно появившись, проносятся они мимо Солнца и вновь скрываются с глаз земных наблюдателей, навечно покидая пределы Солнечной системы.

В течение тысячелетий вообще все кометы – а древние вавилоняне, индусы, египтяне, китайцы, армяне, греческие хронисты и русские летописцы до изобретения телескопа оставили нам память о появлениях примерно 400 комет – относили именно к разряду такого рода пришельцев: неизвестно было, откуда они приходят, неизвестно – куда исчезают. Только Эдмонд Галлей, известный нам близкий друг Ньютона, в конце XVII в. впервые высказал догадку о периодическом возвращении к Солнцу одной и той же кометы.

Сам Галлей наблюдал эту комету в 1682 г. Переворошив тома старинных хроник и рукописей, Галлей собрал воедино сведения о наблюдениях всех ярких комет за предшествующие 350 лет. При сравнении особенностей появления комет в прежние годы у него окрепла уверенность, что виденную им самим комету до него наблюдали уже дважды. Она возвращается к Солнцу примерно через каждые 76 лет.

Галлей предсказал, что очередное появление этой кометы может произойти около 1758 г. Закон всемирного тяготения к этому времени уже получил в Европе повсеместное признание, и французские астрономы почувствовали в себе силы предвычислить момент ее возвращения к Солнцу с «астрономической точностью». За дело взялись Клеро и Лаланд, которые вывели необходимые алгебраические формулы. А огромную вычислительную работу выполнила вручную (рождения быстродействующих электронно-вычислительных машин оставалось ждать еще двести лет) обаятельная госпожа Лепот – жена известного парижского механика и часовщика. Она изучала естественные науки, много занималась философией, математикой и была достойной дочерью века, который получил название «века просвещения».